Manger, marcher, dormir, et recommencer ::: Eat, walk, sleep, and start over

Depuis près d'un mois, j'ai l'impression d'être à la course sans arrêt, et plus je dors, plus je suis fatiguée... Ce n'est peut-être pas juste une impression en fait: j'ai été pas mal occupée dans les dernières semaines! Ou bien c'est la déprime saisonnière qui me rattrape, après tout il y a des choses pour lesquelles mes suppléments de vitamines ne peuvent pas m'aider, et le ciel gris permanent n'est pas vraiment propice à la joie de vivre... Toujours est-il que je n'ai pas fait énormément de photos récemment, d'où mon absence momentanée de la blogosphère. Par contre, la semaine dernière, j'ai eu de la visite, alors ça m'a donné des choses à voir (et à revoir)!

François est arrivé samedi matin et, après le très excitant trajet de près d'une heure et demie en métro et bus pour revenir de Heathrow à chez moi (c'est comme si j'avais fait l'aller-retour Sherbrooke-Montréal en l'espace de 3 heures!), nous avons commencé ses vacances en force avec un tour à Borough Market. Objectif principal: le fameux sandwich grillé à la raclette dont a parlé Josée Di Stasio dans son émission spéciale sur Londres. Malheureusement, la pluie a essayé de nous compliquer la vie... Heureusement, la majorité du marché est couverte! Bilan: le sandwich est bon mais il y a trop d'oignons (pardon, il y avait aussi des poireaux), pas de quoi se jeter par terre... Si je peux me permettre de contredire Josée, je recommanderais plutôt l'assiette de raclette traditionnelle avec pommes de terre et cornichons, comme on dit ici!

Après le marché, nous avons poussé la balade au bord de la Tamise jusqu'au Design Museum pour voir les Brit Insurance Design Awards 2011 (coup de vieux: j'ai vu la cuvée 2010 alors que je venais d'arriver!). À moins d'être membre ou d'en avoir un comme ami, je dirais que ça ne vaut pas le déplacement... Par contre, j'ai très hâte à l'expo de Wim Crouwel!

Je disais donc... François était ici pour une semaine, et j'ai eu seulement trois après-midi de congé alors il a fallu optimiser notre temps (j'aime ça optimiser, mais des fois c'est épuisant). Le dimanche, évidemment, était réservé à l'exploration des marchés dont je ne reparlerai pas, je pense que vous avez compris le concept (voir ici, ici et ici pour ceux qui ne sont pas encore écoeurés de m'entendre parler des marchés londoniens).

Puis, au cours de la semaine, nous avons fait quelques petites excursions: afternoon tea chez Camellia Sinensis et promenade dans Soho, Museum of London pour l'exposition de photographie de rue (à voir), balade dans South Kensington et dans Hampstead, entre autres. Dame Nature nous a même gratifiés de quelques rayons de soleil à des moments opportuns, malgré le froid... Nous avons terminé en beauté (c'est le cas de le dire) par une visite à Cambridge, où je n'étais jamais allée. Je vous en reparle plus tard...

Mais en fait, le vrai centre d'intérêt de la semaine, c'était d'aller dans tous les restaurants que je n'ai jamais essayés toute seule! C'est totalement faux de penser que les Anglais n'ont pas de goût en cuisine. D'abord, sans vouloir insulter personne, c'est une opinion qui vient des Français, pour qui personne ne sait bien manger... sauf les Français. Les Anglais font une cuisine simple, certes, et souvent d'un style plus comfort food que petits plats raffinés. N'empêche, quand l'hiver gris et pluvieux nous pèse, il n'y a pas grand chose de mieux qu'un roast ou des beans on toast pour remonter le moral, avec une tasse de thé bien sûr! Au-delà de la cuisine du quotidien, toutefois, on sent décidément un vent de renouveau dans la restauration, alors qu'une nouvelle génération de foodies sort de l'ombre. Je travaille dans un petit studio de design dont beaucoup de clients sont dans le domaine de l'alimentation, et je peux vous dire que des idées, de l'ambition et de l'audace, il y en a! De plus, des figures de proue comme Jamie Oliver et Nigella Lawson sont en train de réintroduire la cuisine dans les foyers. Soudainement, faire à manger est une activité à la mode, ce n'est plus du seul ressort des vieilles tantes aux boules à mites.

En parallèle, j'ai remarqué une énorme différence entre les plats préparés dans les épiceries britanniques et ceux que je voyais au Québec. En fait, dans ma vie montréalaise, j'évitais carrément toute l'allée des surgelés. Ici, par contre, on n'a pas la manie de parer la nourriture à une catastrophe nucléaire: les plats sont frais, presque jamais congelés (et donc sans cette panoplie d'agents de conservation louches et leur bon ami le sodium) et même souvent préparés le jour même. Il y a également un réel souci d'utiliser des ingrédients locaux, équitables et/ou biologiques, et pas seulement pour des produits de luxe qui coûtent trois fois le prix. Le Québec, malgré tous ses efforts, a encore du retard dans ce domaine.

Une autre remarque: il est vraiment plus facile d'être végétarien ici! À part le fait que j'aime le poulet et le pepperoni, l'une des raisons pour lesquelles je ne me suis jamais déclarée officiellement végétarienne est la difficulté de trouver des solutions acceptables sans avoir l'air de faire l'enfant gâté. Je me souviens encore d'une copine qui, toute désemparée de recevoir une végétarienne, avait fini par lui servir de la salade et une soupe... Trop souvent, c'est encore comme ça qu'on perçoit le végétarisme: une affaire de grano qui ne goûte rien, et qui dans le fond sert juste à rendre les carnivores mal à l'aise. Par contre, ici, non seulement les aliments sont-ils étiquetés pour les végétariens (même si ça ne prend pas un doctorat en biochimie pour savoir qu'il n'y a pas de boeuf dans le jus de fruits), mais tous les restaurants offrent des menus sans viande et, socialement, c'est tout à fait normal de tenir compte des habitudes alimentaires de chacun, au même titre qu'on s'informe des allergies ou des croyances religieuses des convives.

Depuis mon arrivée, donc, j'ai repéré ou on m'a recommandé plusieurs endroits que je voulais essayer. Mais, comme Rachel dans Friends, je suis incapable de m'installer toute seule pour manger dans un restaurant. Ce n'est pas tant parce que je me sens jugée, avec un bon livre je n'y vois pas de problème majeur... Sauf que pour moi, manger, c'est aussi une activité sociale, et une sortie au restaurant perd nettement de son charme si elle se fait en solitaire. L'arrivée de mon gourmet gourmand était l'occasion idéale de remédier à tout ça! Quelques points forts: nous avons essayé Poppies, un restaurant de fish and chips qui vient d'ouvrir près de Spitalfields Market (très bon pour se remettre dans l'esprit anglais après s'être tordu les oreilles à essayer de comprendre True Grit!). Nous avons réussi à avoir une table chez Jamie's Italian, qui s'est avéré le meilleur repas de la semaine (mention spéciale au menu qui s'exprime comme Jamie Oliver, avec des beautiful, gorgeous et compagnie); le pire repas de la semaine, quant à lui, était dans un resto indien sur Brick Lane (mais en bonne compagnie, une chance). Le meilleur burger est incontestablement chez Byron; j'ai essayé trois restaurants différents, qui ont tous une apparence totalement différente également, et la qualité tient la route. Évidemment, un lunch dans un pub anglais s'imposait, nous y avons remédié un peu tardivement à Cambridge mais néanmoins avec succès. Et ma découverte à moi: Leila's Shop, à deux pas de la maison et dont j'avais tant entendu parler des légendaires déjeuners. Charmant, simple et bon, définitivement une habitude à prendre pour les dimanches matins...

Malheureusement je n'ai qu'une seule photo de nos périples gastronomiques et elle a été prise par François... Croyez-moi sur parole, on a bien mangé! Et on a bien profité de la semaine aussi, sauf que j'avais quand même hâte à ce weekend: je n'ai enfin rien de prévu...

Petite note: Il y a beaucoup plus de photos sur mon Flickr mais elles sont dans le désordre, je me suis rendu compte un peu tard que j'avais oublié d'importer les deux premiers jours...!

Mise à jour: Allez voir aussi le Flickr de François pour un complément photographique!

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For the last month, I have felt like I'm constantly running around, and the more I sleep the more tired I am... It could be more than just an impression though: I have been pretty busy in the last weeks! Or else it's seasonal depression catching up with me, there are some things my vitamins can't help after all... And permanent gray skies aren't really conducive to lightheartedness either. Whatever the reason, I haven't done much photography recently, hence my temporary invisibility in the blogosphere. However, I had a visitor last week so that gave me something to see and do (again)!

François arrived on Saturday morning and, after a very exciting one and a half hour ride on the tube and bus to get from Heathrow to my flat, we launched his holiday with a visit to Borough Market. Our main objective: the famous grilled raclette sandwich that was featured on television all the way to Québec! Unfortunately, the rain tried to make it harder for us. Fortunately, most of the market is covered! The results: the sandwich is all right but there is too much onion (sorry, there was leek as well), nothing to write home about... If I may contradict the most famous cooking show host in Québec, I would recommend the traditional raclette with potatoes and cornichons instead!

After the market, we took a stroll along the Thames to the Design Museum to see the Brit Insurance Design Awards 2011 (time is flying: I saw the 2010 edition when I first got here!). Unless you are a member or have a friend who is, I don't think it's worth the trip... However, I can't wait for the Wim Crouwel exhibit!

As I was saying... François was here for a week, and I only ended up having three afternoons off so we had to make our time count (I do like to optimise, but it can get tiring sometimes). On Sunday, of course, we had to do the markets on which I will not elaborate, I think you got it before (see here, here and here if you're not yet tired of hearing me talk about London markets).

Then, during the rest of the week, we managed a few outings: afternoon tea at Camellia Sinensis and wandering in Soho, the Museum of London for the street photography exhibit (must see), strolls in South Kensington and in Hampstead, among others. Mother Nature even gave us a few rays of sun in key moments, even though it was cold... We ended the week on a high note with a visit to Cambridge, where neither of us had ever been. More on that later...

In truth, the real focus of the week was to try all the restaurants where I never go on my own! It is absolutely wrong to think that English people have no taste for food whatsoever. First of all, no offense but that judgment comes from the French, to whom no one knows how to cook... except the French. I'll admit that English cuisine is simple, and often more like comfort food than fancy dishes. Nevertheless, when the drizzly gray winter becomes unbearable, nothing is more comforting than a roast or beans on toast, with a nice cup of tea of course! But beyond day to day cooking, you can undoubtedly feel a wind of change blowing in the restaurant industry, with a new generation of foodies taking control. I work in a small design studio that has many clients in the food industry, and I can without a doubt vouch for its creativity, audacity and ambition. Moreover, celebrity chefs like Jamie Oliver and Nigella Lawson are bringing cooking back into people's homes; suddenly, preparing food isn't only for aunties at Christmas, it has become trendy!

At the same time, I have noticed a huge difference between prepared meals in British supermarkets and at home. In fact, during my life as a Montrealer, I avoided the frozen food aisle altogether. Here, however, food isn't made to withstand a nuclear attack: the meals are fresh, almost never frozen (and consequently without all those nasty preservatives and their good friend sodium) and even sometimes prepared on the same day. There is also a real concern for local, fairtrade and/or organic ingredients, and not exclusively for those fancy products that cost twice as much. Québec, despite all it's recent efforts, is still way behind on that matter.

Another observation: it is so much easier to be a vegetarian here! Aside from the fact that I enjoy the occasional chicken or pepperoni, one of the reasons why I never really declared myself a vegetarian is the challenge of finding adequate solutions without passing for a spoiled princess. I will always remember that friend of mine who, completely helpless in front of a vegetarian guest, ended up serving her soup and a salad... Because that is often how vegetarianism is perceived: a weird tasteless hippy thing meant to make meat-eaters feel bad. However, here, not only is food labeled clearly for vegetarians (although you don't need to be a doctor in biochemistry to be able to tell that there is no beef in fruit juice), all restaurants offer interesting meat-free options and it is perfectly natural to take others' eating habits into account, like you would inquire about allergies and religious beliefs.

So, since I first got here, I have located or been pointed in the direction of several places I have been meaning to try. But, like Rachel in Friends, I am unable to eat alone in a restaurant. Not because I feel self-conscious, with a good book for company I couldn't care less what other people think... However, to me eating is also a social activity that loses most of it's charm when performed alone, especially in a restaurant. The arrival of my foodie was going to solve that problem! A few highlights: we tried Poppies,  a fish and chips place recently opened near Spitalfields Market (perfect for easing ourselves back into the British spirit after twisting our ears to understand True Grit!). We managed to get a table at Jamie's Italian, which turned out to be the best meal of the week (two thumbs up for the menu speaking Jamie Oliver's language, with beautiful, gorgeous and company peppered around the descriptions); the worst meal of the week, on the other hand, was in one of the many Indian places on Brick Lane (luckily, we had good company for the evening!). The best burger is without the shadow of a doubt Byron's; I have been in three of their locations, all with their very own personality, but the quality never failed. Obviously, a typical pub lunch had to be had; we remedied that a bit late in the week, in Cambridge, but in a satisfactory fashion. And my very own revelation: Leila's Shop, practically on my doorstep, had been recommended left and right for their breakfasts. Charming, unpretentious and delicious, it should definitely become a Sunday morning habit.

Unfortunately I have but one picture of our gastronomic adventures and it has been snapped by François... But believe me, we ate well! And we enjoyed the week too, although I can't wait for this weekend: I don't have any plans, finally...

A side note: There are many more photographs on my Flickr but they are not in order, I realised a bit late that I forgot to upload the first two days...!

Update: See also François's Flickr for the other side of the photographic story!