The Cotswolds

Lorsque j'ai décidé de partir pour l'Angleterre, j'avais naturellement l'intention de m'organiser toute seule. Il est toutefois devenu rapidement évident que le poids des formalités administratives (visa, passeport, compte de banque, numéro d'assurance sociale, assurances, impôts, etc.) serait trop lourd à porter sans avoir une bonne personne ressource à qui poser toutes mes questions. Dieu sait que j'en ai, des questions... Sur la recommandation d'une amie (merci Sarah!), je me suis inscrite au programme SWAP qui, moyennant un certain montant d'argent, permet d'obtenir de l'aide pour toutes sortes de choses avant et après le départ. L'inscription inclut le coût du visa, et peut aussi comprendre deux nuits dans une auberge de jeunesse à l'arrivée (ce que je n'ai pas fait). SWAP est géré par Voyages Campus, avec qui j'ai aussi réservé mes billets d'avion. Personnellement, j'ai eu une expérience très positive autant pour préparer mon départ que depuis que je suis arrivée ici (même si j'ai entendu toutes sortes d'histoires, depuis, de la part d'autres participants). Au Royaume-Uni, SWAP s'appelle BUNAC, et il porte d'autres noms dans les nombreux autres pays auxquels il donne accès (Australie, Nouvelle-Zélande, États-Unis, Chine, Japon, Allemagne, Afrique du Sud, et j'en passe!). La seule condition pour participer: avoir moins de 30 ans, et encore là ce n'est pas nécessaire pour toutes les destinations.

Bref, le BUNAC a un bureau à Londres, dans Farringdon, où les participants sont invités à se présenter à leur arrivée pour une rencontre d'orientation, puis où ils ont accès à divers services (internet, petites annonces, téléphones, salle commune, collecte de courrier) en plus de l'aide offerte par les employées qui sont très généreuses et compréhensives. Elles peuvent bien se mettre dans notre peau: ce sont toutes d'anciennes participantes anglaises ou bien des participantes étrangères qui viennent faire le programme en Angleterre, comme moi! Outre les services administratifs, le bureau du BUNAC offre surtout un lieu commun où les participants peuvent se croiser et rencontrer d'autres gens comme eux. Aux deux semaines, un pub meet est organisé où tous sont invités (j'ai fini par y aller pour la première fois en janvier, et j'y ai rencontré plein de nouveaux amis!) et, environ une fois par mois, une plus grosse sortie est prévue. Ce qui m'amène enfin à parler des Cotswolds, puisque c'est avec le BUNAC que j'ai réservé une excursion d'une journée pour visiter cette région de l'ouest de l'Angleterre!

Comme c'était mon premier «voyage BUNAC», je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre. J'avais un peu peur de la formule autobus + guide... et j'avais raison. D'une part, la guide était assez monotone, et pas très intéressante dans ses explications (du genre: tel roi est venu manger ici en telle année, on compte tant de moutons de telle race dans la région...). D'autre part, visiter la campagne dans un gros autobus, ça veut dire que les petites routes restent inaccessibles et qu'on s'en tient à l'autoroute; ça veut aussi dire qu'on débarque à 40 dans chaque petit village, ce qui en altère légèrement le charme... Au moins, les 6 ou 8 participants BUNAC qui étaient présents (l'autobus n'était pas exclusivement pour nous, mais géré par une compagnie différente), surtout des Canadiens (dont deux autres Québécois), ont rendu la chose plus agréable!

Vanessa, une amie québécoise, démontre la taille des portes dans toutes ces vieilles constructions.

Vanessa, a fellow Québécoise, demonstrating the size of the doorways in those old buildings.

Nous avons quitté Londres vers 8h40 samedi matin (je suis passée à un cheveu de manquer l'autobus) et avons d'abord roulé environ deux heures pour arriver au premier village, Burford. Géographiquement parlant, je ne sais pas trop comment les Cotswolds se définissent; si j'ai bien compris, c'est une région plus ou moins floue délimitée par son relief vallonné plutôt que par une frontière arbitraire, qui occupe une partie de quelques comtés différents (Oxfordshire et Worcestershire, entre autres). Le mot Cotswolds vient du vieil anglais: wold signifie colline, et cots est une espèce d'enclos pour les moutons (j'ai quand même un peu écouté la guide). Donc, des collines et des moutons! Malheureusement, le temps était très gris et brumeux, ce qui ne me déplaît pas en soi, mais ça rend la photographie plus ardue*.

À part le relief, ce qui caractérise les Cotswolds est l'abondance de calcaire, cette pierre jaunâtre qui est utilisée pour toutes les constructions. Ils ont tellement de pierres qu'ils construisent des murets au lieu de faire pousser des haies, qui peinent à survivre sur le sol pauvre! De village en village, on peut aussi remarquer des variations subtiles dans la teinte de la pierre (plus beige ou plus orangée), selon la composition du sol à cet endroit.

Donc le premier arrêt de la journée s'est fait à Burford, classé par la revue Forbes parmi les 10 meilleurs endroits où vivre en Europe. Nous y avons visité en groupe l'église St. John the Baptist, puis chacun est parti de son côté pour découvrir le village. Au final, nous avons retrouvé tout le monde dans la boulangerie, en train d'acheter les lardy cakes recommandés par la guide: une spécialité de la région, il d'agit d'une espèce de brioche aux fruits où la pâte est entrelacée de lard... Non merci pour moi!

Les bonbons anglais ont tellement plus de charme que nos trucs fluos chimiques!

English sweets are so much prettier than our horrible fluorescent stuff!

De retour dans le bus pour une quarantaine de minutes, avant d'arrêter pour dîner à Stow-on-the-Wold («endroit sacré sur la colline»). Nous avions une heure seulement pour manger et se promener; après avoir attendu qu'il soit midi pour pouvoir commander au pub, puis attendu notre repas, puis attendu pour payer, nous nous sommes retrouvés avec une dizaine de minutes seulement pour sprinter à travers le village et essayer de trouver deux ou trois photos à faire. Dommage, parce qu'il semblait intéressant, celui-là...

Prochain arrêt: Broadway, où de nombreux artistes et écrivains (J.M. Barrie, Arthur Conan Doyle, William Morris...) se retiraient pour trouver l'inspiration au début du XXe siècle. Ce serait dans la maison du Lord de Broadway, qu'il louait, que J.M. Barrie aurait vu danser sur les murs la lumière qui lui a inspiré le personnage de la Fée Clochette... La rue principale est encore occupée par des artisans et des galeries d'art, héritage du mouvement Arts and Crafts de William Morris. Et tout ce beau monde jouait régulièrement au cricket contre l'équipe du village! C'est à Broadway que nous avons testé le cream tea des Cotswolds chez Tisanes Tea Room, et je dois dire que les scones étaient particulièrement délicieux. Dommage qu'on ait été aussi pressés de retourner à l'autobus; j'ai passé la journée à être la dernière!

Le pont, c'est pour quoi déjà?

Why is there a bridge again?

Le dernier arrêt du circuit s'est fait à Bourton-on-the-Water, qui tient son nom de la rivière qui le traverse. On l'appelle «la Venise des Cotswolds» à cause des cinq ponts qui enjambent cette rivière. Je ne suis jamais allée à Venise, mais j'espère que c'est un petit peu plus impressionnant... Encore une fois, nous avions seulement une heure pour faire le tour, mais comme nous n'avions pas besoin de manger c'était suffisant. Un autre joli petit village où je me disais que j'aurais bien aimé vivre, avant de réaliser que je ne pourrais pas tolérer les autobus de touristes...

Et ensuite, retour au bercail... avec 1h30 d'avance sur l'horaire. Est-ce qu'on aurait pu, s'il-vous-plaît, passer quelques minutes de plus dans chaque village? Je n'avais pas absolument besoin de revoir l'autoroute à la lumière du jour, j'aurais préféré être détendue pour prendre le thé! Mais bon, je me console en pensant que je n'aurais pas pu visiter les Cotswolds autrement, et je pense en avoir tiré le meilleur parti possible. Ça ne m'a pas réconciliée avec les excursions guidées, par contre!

* Je suis désolée de la qualité de mes photos... Je m'attendais à faire des images extraordinaires, j'avais même emmené mon objectif grand angle pour lui donner une autre chance, mais j'ai passé la journée avec les mauvais paramètres, et toutes mes photos étaient soit floues, sous-exposées ou pleines de grain (ou une joyeuse combinaison des trois). J'ai récupéré ce que j'ai pu pour au moins vous montrer de quoi ça avait l'air, mais techniquement j'ai un peu honte...!

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When I decided to move to England, I assumed I would be able to manage everything myself. However, it quickly appeared that all the formalities (visa, passport, bank account, National Insurance number, insurance, tax and so forth) would be too much for me to handle on my own, without having a reliable person to ask all of my questions to. And God knows I have questions... Upon a friend's recommendation, I joined the SWAP programme, which provides help for all those things and more in exchange for a fee. The fee includes the cost of the visa and can also include two nights in a hostel upon arrival (which I did not do). SWAP is managed by Travel Cuts, whom I also used to book my plane tickets. As far as I'm concerned, I have had nothing but a positive experience before and after moving here (although I did hear all kinds of stories from other participants since then). In the United Kingdom, SWAP is called BUNAC, and the programme has different names in the other countries it can lead to (Australia, New Zealand, United States, China, Japan, Germany, South Africa and many more!). The only requirement to participate is to be less than 30 years old, and that isn't even necessary for some of the destinations.

Pardon, quelle adresse?

What's the address again?

So, BUNAC has an office in London (in Farringdon), where participants are invited to an orientation meeting upon arrival and can afterwards access various services (internet, classifieds, phones, common room, post) on top of the knowledgable employees' generous help. The girls working there can easily relate to us since they are all either former British participants, or current participants from other countries, just like me! But apart from the administrative services, the BUNAC office is more importantly a platform for participants to meet and help each other out. Every other week, a pub meet is organised where everyone is invited (I managed to go for the first time in January only, and met a whole lot of new friends!) and, approximately once a month, a bigger outing is planned. Which finally leads me to the Cotswolds, since it is through BUNAC that I booked my day trip there!

Since it was my first "BUNAC trip", I didn't really know what to expect. I was a bit scared of the coach + guide formula... and I was right. First of all, the guide was pretty dull, and not very interesting in her explanations (fun facts: this or that king came to eat here 300 years ago, you can find this many sheep of that breed in the area...). Also, visiting the English countryside in a huge coach means that the smaller roads cannot be accessed and we have to stay on the motorway; it also means that wherever we go, there are at least 40 other tourists trampling around... At least the 6 or 8 BUNAC participants who were part of the trip (the coach wasn't exclusively ours, but rather managed by another company), mainly Canadians (and two other Québécois), made it bearable!

We left London at 8.40am on Saturday morning (I almost didn't make it on time) and drove for approximately two hours to get to the first village, Burford. Geographically speaking, I don't really know how to define the Cotswolds; if I understood correctly, it is a slightly imprecise area defined by its hilly terrain rather than by an arbitrary border, and it spreads over a few different counties (Oxfordshire and Worcestershire, among others). The word Cotswolds is from the old English cots, which is an enclosure for sheep, and wolds, which means hills (I did listen to some of what the guide said). So, hills and sheep! Unfortunately, the weather was wet and gray, which doesn't bother me that much, but it makes photography a bit of a challenge*...

Apart from its topography, what characterises the area is the abundance of limestone, that honey-coloured stone used for each and every building. They have so much stone and so little soil that they use limestone to build walls instead of trying to grow hedges! You can see variations in the stone colour from town to town (from beige to almost orange), depending on what the soil is made of in each specific place.

Une horloge étrange dans St. John the Baptist

A strange clock in St. John the Baptist

Lardy cakes

So the first stop of the day was in Burford, classified by Forbes magazine as one of the 10 best places to live in Europe. We started by visiting St. John the Baptist church, and then we were free to roam around town on our own. We ended up finding everybody in the bakery buying lardy cakes as recommended by the guide: lardy cakes are a local specialty, a bun of sorts with fruit and lard intertwined with dough... Thanks but no thanks!

Back on the coach for about forty minutes, we then stopped for lunch in Stow-on-the-Wold ("sacred place on the hill"). We only had an hour to eat and walk around; after waiting for the lunch menu to be printed, and then waiting for our meal, and then waiting to pay the bill at the pub, we were left with only 10 minutes to run around town trying to take a few pictures. It's a shame, because that one seemed interesting...

Next stop: Broadway, where many famous artists and writers (J.M. Barrie, Arthur Conan Doyle, William Morris...) would go to find inspiration in the beginning of the 20th century. It seems that it is in the Lord of Broadway's manor, which he was renting, that J.M. Barrie saw flecks of light dancing on the walls which would inspire Tinkerbell's character... The high street is still filled with fine crafters and art galleries, a legacy from William Morris' Arts and Crafts movement. And all of these nice artistic people regularly played cricket against the local team! We tested the Cotswolds' renowned cream tea in Tisanes Tea Room, and I must say the scones were especially delicious. It's a shame that we had to rush through it to get back to the coach in time; I spent the whole day being the last one there!

The last stop on our journey was Bourton-on-the-Water. The name comes from the river that goes through the town, and it is also referred to as "the Venice of the Cotswolds" because of the five bridges that cross that river. Now I have never been to Venice, but I certainly hope it is a little bit more impressive than that... Once again, we only had an hour to go, but it was enough since we didn't need to eat. Another charming little town where I thought I would like to live, before realising that I couldn't possibly stand the coaches of tourists pouring in...

And then we went back home... with an hour and a half to spare. Could we possibly have spent a few more minutes in each village instead of rushing? I had no need to see the motorway again before nightfall, I would have preferred to be able to relax while having tea... Then again, I wouldn't have seen the Cotswolds otherwise, and I think I made the best of it. It didn't make me like guided tours more, though...

* I'm very sorry about the quality of my images... I was expecting an opportunity for gorgeous photographs, I even took my wide angle lens along for the ride, but I spent the day with the wrong settings and all my photos turned out to be blurry, underexposed or grainy (or a combination of the three). I rescued whatever I could to at least show you what it was like, but technically I am quite embarrassed...!