Un weekend au bord de la mer ::: A weekend by the sea

Quand on s'y prend trop à la dernière minute pour organiser des vacances pendant un weekend férié où tout le monde est aussi en vacances, on peut s'attendre être déçu. Par exemple, pour aller à un endroit où il fait soleil et surtout, chaud (à la fin mars quand même, et avec l'hiver qu'on a eu en plus), il faut pratiquement payer le billet d'avion aussi cher que pour aller au Canada (où, ceci dit, il ne fait pas tellement chaud à la fin mars). Et c'est garanti que peu importe où on va, on se retrouve au milieu de plein d'autres Britanniques en sévère carence de vitamine D. Mais en réalité, en mélangeant un peu d'opportunisme, beaucoup d'ouverture d'esprit, et une pincée de conseils d'amis, on peut se retrouver avec un petit congé de Pâques plutôt pas mal!

J'avais envie d'aller à la plage, Matt avait envie de rester «local»; comme le jury n'a pas encore tranché qui de nous deux connaît le mieux la Grande-Bretagne (là je suis diplomate, vous savez de quel côté je me range, je pense...), j'ai décidé de sonder d'autres Britanniques de mon entourage pour ramasser des suggestions. Parmi les résultats les plus probants, pour ceux que ça intéresse: Bournemouth, Rye, Margate, Broadstairs, Whitstable... Au début on penchait pour Rye, petite ville médiévale du côté de la Manche, pas directement au bord de la mer mais juste à côté de Camber Sands et d'une réserve naturelle, mais on n'a pas trouvé à se loger. Comme il y avait une bonne concentration de recommandations similaires dans un rayon relativement restreint (dans le Kent, de part et d'autre de la pointe qui s'avance dans la mer du Nord), on a plutôt décidé de commencer par trouver un endroit où dormir (à une semaine d'avis, avant un congé scolaire, c'est sportif), et c'est à Whitstable (notre deuxième choix après Rye, un village de pêcheurs devenu ville-dortoir pour les courageux qui se tapent 1h30 de train deux fois par jour) que nous avons réussi à dénicher un petit B&B à mi-chemin entre la gare et la plage. Parfait!

On est partis sans trop d'attentes, faute de temps pour s'organiser vraiment, et sachant qu'on avait surtout besoin d'un weekend sans obligations. Tant qu'à ne rien faire, autant le faire au bord de la mer! Après avoir déposé nos valises le vendredi sur l'heure du midi (départ un peu tôt de Victoria quand même), j'étais impatiente d'aller respirer l'air marin. J'ai été déçue: apparemment, avoir un gros rhume, ça ampute un peu les plaisirs olfactifs... Je ne l'ai peut-être pas respiré, mais je l'ai certainement senti, ce vent du large: au bord de l'eau, on gelait! Mais le ciel bleu était au rendez-vous, alors on a juste pris le temps de se poser dans un pub près de la plage pour manger le meilleur fish and chips de ma vie au bord d'un feu de foyer (rien de moins) avant d'attaquer une longue marche sur la promenade, jusqu'à ce qu'on n'en puisse plus et qu'on doive s'abriter à nouveau. Notre seule option: un petit resto en haut d'une colline avec une vue à couper le souffle, où on a mangé un gâteau et bu un bon thé bien chaud. Puis on est rentrés par la route, nettement moins venteuse, on s'est arrêtés au soleil sur un banc dans le jardin du château de Whitstable, fait quelques boutiques dans le centre du village, et trouvé deux-trois trucs légers à grignoter en guise de souper (oui, on a un fond, quand même...)

On s'est levés à une heure raisonnable le lendemain matin, samedi, pour aller visiter Canterbury. On savait comment s'y rendre en autobus puisque c'est à moins de 15 kilomètres de Whitstable, mais ça fait quand même drôle de traverser la campagne anglaise au deuxième étage d'un autobus londonien! Encore une fois, on n'avait rien préparé, Matt n'était pas sûr d'y être déjà allé (finalement, non), mais comme j'avais déjà vu Oxford et Cambridge, j'avais quand même une bonne idée du type d'endroit. Sauf que finalement, c'était mieux qu'Oxford et Cambridge! Plus petit, moins de touristes (sauf autour de la cathédrale, qui charge £9 l'entrée, non merci), plein de petits magasins authentiques pas encore avalés par les grandes chaînes, et toutes sortes de recoins intéressants à découvrir. Il faisait un peu nuageux à l'arrivée, mais le soleil a fini par nous retrouver, et j'ai passé la journée à m'exclamer «oooh, pretty!» Mention spéciale à la concentration étonnante de maisons biscornues, au gentil antiquaire dans une minuscule boutique pleine à craquer que j'ai soulagé d'une bouteille (qui a fait de moi la coqueluche du studio), et au cream tea gargantuesque chez Tiny Tim's Tearoom (ironiquement)!

J'ai profité de la lumière descendante pour mitrailler tous les jardins, portes et autres vieilles pierres rencontrés au passage (une étoile dorée pour Matt, mon photobomber émérite, qui attendait patiemment que je prenne mes photos... dans mes photos), mais en fin d'après-midi on avait pas mal fait le tour alors on a décidé de rentrer. J'avais manqué le coucher de soleil sur la mer la veille, je n'allais pas me faire avoir deux fois! Et comme vous pouvez le constater, je m'en suis donné à coeur joie... Plus tard ce soir-là, il a neigé. Je ne mens pas quand je dis qu'on gelait!

Le dimanche, c'était Pâques, et on a fini par comprendre que de toute façon il faisait toujours gris le matin, donc ça ne valait pas la peine de sortir avant midi. On avait eu la prescience de réserver une table dans un pub pour le dîner de Pâques (à 16h30, c'est peut-être plutôt un souper?), ce qui fait qu'on n'était pas stressés, ni pressés. On a fait la grasse matinée (perdu une heure dans le passage à l'heure d'été), marché encore un peu au bord de l'eau, pris un verre au soleil – en fait, le soleil s'est caché dès qu'on s'est assis dehors, mais on était trop bien, devant notre pub sur la plage, alors on est restés – en plus Matt venait (enfin!) de s'acheter un manteau d'hiver, on était parés à toute éventualité! J'essayais depuis notre arrivée de convaincre Matt de goûter sa première huître (quel meilleur endroit, vraiment?), mais n'étant pas une amatrice moi-même, je n'ai pas su me montrer très convaincante... Il a finalement craqué quand on s'est installés pour manger au pub, mais seulement à condition que j'en commande une aussi! Verdict: ça goûte surtout ce qu'on met dedans; moins de Tabasco, la prochaine fois... Après cet après-midi absolument éreintant, évidemment j'étais épuisée, alors on a changé de pub (pour la forme) et j'ai fait une petite sieste, incognito... Et on s'est couchés tôt! De toute évidence, on avait fini par réussir à se débarasser de notre rythme de vie de citadins.

Le lendemain il fallait déjà rentrer, mais on n'allait certainement pas se presser. On a repris le train dans la direction opposée à Londres pour aller voir un peu plus loin, de l'autre côté de la pointe; on pensait à Margate mais notre hôte nous a vivement conseillé de pousser plutôt jusqu'à Broadstairs, l'arrêt suivant, pour une bonne dose de «old English seaside charm». Et c'est là, à trimballer ma valise dans les rues en pente en repoussant le plus possible l'heure du retour, que je me suis sentie le plus en vacances. C'est décidé, Broadstairs, nous nous reverrons!

Finalement notre petit weekend dans le Kent valait pour moi tous les tout-inclus en Turquie. En fait, ce n'était pas si différent: on était entourés d'Anglais, on n'était pas équipés pour la température, et j'ai pesté pendant quatre jours d'avoir oublié mes lunettes de soleil!

Bonus: on s'est fait une petite séance de portraits dans un rayon de soleil au pub et le résultat me plaît bien, à voir ici!

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When you leave it until the last minute to organise a holiday during a long weekend when everyone else is also on holiday, it's fair to assume you'll be disappointed. For example, if you want to go somewhere sunny and warm (at the end of March, mind, and with the winter we've had), you'll have to pay almost as much money for a plane ticket as you would to go to Canada (not that it's any warmer there in March). And wherever you end up, you'll be surrounded by fellow Brits suffering with severe vitamin D deficiency. The truth is though, with a bit of opportunism, lots of open-mindedness, and a dash of friendly advice, you could find yourself at the receiving end of a pretty good Easter weekend!

I wanted to go to the beach, Matt wanted to stay "local"; since the jury is still out as to which of us has seen more of England (I'm trying to be diplomatic but I think you know where I stand on that matter...), I decided to gather suggestions from some of my other British acquaintances. Some of the more conclusive responses, if you're interested: Bournemouth, Rye, Margate, Broadstairs, Whitstable... To begin with we wanted to go to Rye, a small medieval town on the English Channel side, not directly by the sea but close to Camber Sands and a nature reserve, but we couldn't find anywhere to stay. Since most of the other suggestions happened to be within a fairly restrained radius (in Kent, around the bit that sticks out into the North Sea), we changed tactics and decided to find somewhere to sleep first (a week before a school holiday, good luck); and we ended up finding a room in a B&B in Whitstable (our second choice after Rye, a fishing village turned commuter town for those brave enough to sit on a train for 1.5 hour twice a day), halfway between the station and the beach. Perfect!

We left relatively unprepared, having run out of time to really look into things, but also conscious that all we really needed was a weekend away from the daily grind. And if you're not going to do anything, you might as well do it by the sea! We dropped off our bags around lunchtime on Friday (it was indeed a bit of an early start from Victoria), and I couldn't wait to breathe in the sea air. I was sorely disappointed: it turns out a big cold will seriously deplete one's olfactory enjoyment. However, even though I couldn't smell it, I certainly felt the sea breeze: the beach was absolutely freezing! But there were bright blue skies above us, so we only sat down long enough to eat the best fish and chips of my life (no less), by an open fire, in a pub next to the beach, and then we set off for a long walk on the promenade, until we couldn't take it anymore and had to seek shelter. The only option seemed to be a little café on top of a hill with breathtaking views, where we ate cake and drank hot tea (we're not complaining). Then we followed the road back into town, stopping to bask in the sunshine on a bench in the Whitstable Castle gardens, then to do a bit of shopping on the high street, and finally grab a light bite for dinner (no, our stomachs are not bottomless pits...)

We woke up reasonably early the next morning to go to Canterbury. We knew we could get there on a bus, it's less than 15 kilometres away from Whitstable, but it did feel weird to be crossing the English countryside on the top deck of a London bus! Once again, we were utterly unprepared, Matt wasn't even sure if he'd ever been before (turns out, he hadn't), but I'd been to both Oxford and Cambridge so I thought I kind of knew what to expect. In the end, it's way better than Oxford and Cambridge! Much smaller, fewer tourists (except around the cathedral, where every adult is expected to pay £9 for entry, thank you very much), lots of nice little shops not yet swallowed by the big bad chains, and myriad nooks and crannies to explore. It was a bit cloudy upon arrival, but the sun finally caught up with us and I spent the whole day going «oooh, pretty!» every five seconds. Special mention to the surprisingly rife crooked houses, the nice antiquarian in his crammed little shop who I relieved of a glass bottle (which incidentally made me very popular at work), and Tiny Tim's Tearoom's gargantuan cream tea (ironically)!

I made the most of the setting sun by shooting every garden, door and old stone I found on my way (a gold star to Matt, my photobomber extraordinaire, who patiently waited for me to frame my shots... in the shots), but by late afternoon we'd done pretty much all we wanted to do so we decided to head back. I had missed the sun setting on the sea the day before, I was determined not to get caught twice! And as you can see, I had a field day... Later that evening, it snowed. I'm not lying when I say it was freezing!

On Easter Sunday we finally clued in that it was always cloudy in the morning anyway, so why bother being out and about before midday? We'd been organised enough (just barely) to book a table in a pub for Easter lunch (or at 4:30pm, is it dinner?), so we were neither stressed nor in a hurry to be anywhere. We had a lie-in (lost an hour when the clocks changed), walked by the seaside some more, had a drink in the sunshine – to be fair, the sun hid behind a cloud as soon as we sat down, but it was so nice to be on the beach outside the pub that we stayed put anyway – plus Matt had just bought a proper winter coat (finally!) so we were prepared for anything! I'd been trying since we got there to get Matt to try his first oyster (where better to start, really?), but not being a big fan myself, I struggled to sway him... He did come around when we sat down to eat in the pub, on the one condition that I had to have one too! Our verdict: it tastes of whatever you put on it; less Tabasco, next time... After such a draining afternoon, I was obviously exhausted, so we went to a different pub (just because), and I had a sneaky little nap... And we went to bed early! Evidently we'd finally been able to shed our city-dwellers' fast-paced habits.

The next day was already our time to go home, but we wouldn't just up and leave. We got on the train in the direction opposite to London, just to go a bit further down the line and see what was round the other side; we thought we'd get off in Margate but our host strongly recommended to stay on till the next stop, Broadstairs, for a healthy dose of "old English seaside charm". And that's when I felt most on holiday, despite having to pull my suitcase up and down steep streets; I found myself trying to push back the time when we'd have to leave. Broadstairs, I've decided, I shall see you again soon!

In the end our quiet Kentish weekend was worth a thousand Turkish holidays. In fact, it really wasn't that different: there were Brits everywhere, we weren't dressed appropriately for the weather, and I cursed myself all four days for having forgotten my sunglasses!

Bonus: we had a little portrait session in a ray of sunshine in the pub and I'm quite pleased with the results, see for yourself!