Bristol

Que faire quand il fait beau à Londres? Mais aller passer la journée sous la pluie à Bristol, évidemment! On ne sait jamais ce que ça va donner, côté météo, quand on réserve des billets de train en avance et pour une journée seulement. En même temps, Bristol, c'est tout près du Pays de Galles, on aurait quand même dû s'en douter...

Au départ de Paddington Station, Vanessa et moi ne pouvions pas manquer de passer dire bonjour à Paddington Brown. Les salutations d'usage faites, quelques formules de politesse échangées (pas avec les gens qui rentraient dans nos photos par contre), nous sommes montées dans notre train vers Bristol. Nous avons choisi de partir en train parce que c'est plus rapide, et de revenir en autobus pour économiser (et dormir!). A posteriori, il aurait peut-être été plus sage de prendre notre temps le matin, avoir su ce qui nous attendait là-bas... Non seulement il pleuvait à boire debout, mais le vent rendait nos parapluies plus que ridicules; quand on le porte soit perpendiculaire au sol, soit retourné à l'envers, on se demande si ça vaut vraiment la peine... Et même fièrement vêtues pour l'occasion, Vanessa de ses nouvelles Hunter «aubergine», et moi de mes duck shoes de seconde main qui font fureur partout où elles passent, en plus d'imperméables, polars, tuques, mitaines et bas de laine, nous avons fini par capituler. Il faut savoir reconnaître le moment où la seule chose à faire, c'est trouver refuge dans un pub! En plus, avec la pluie torrentielle, la rivière Avon, et une fontaine à chaque coin de rue, ça devenait de plus en plus difficile d'ignorer notre envie de pipi après deux heures de train...

La BBC prévoyait une éclaircie vers 15h, et une chance qu'elle est arrivée un peu plus tôt parce que je ne sais pas quand nous aurions arrêté de manger... Un cidre à la rhubarbe pour commencer (jolie couleur mais pas très bon!), suivi de fish & chips, steak & ale pie plein de gravy et de frites qui trempent dedans (un petit relent de poutine ici), puis une pinte de crème glacée (littéralement) et le plus gros morceau de gâteau au chocolat que j'aie vu de ma vie... Les pubs en dehors de Londres sont tellement plus charmants, et moins chers!

Dès que la pluie s'est calmée, nous sommes allées rouler notre bedon rond dans les côtes de Bristol (malgré une forte envie de faire un petit roupillon sur la banquette du pub), en marchant grosso modo vers l'ouest pour se retrouver dans Clifton, un quartier bien cool qui nous avait été recommandé. Une chance, parce que la première partie, près de la gare et au bord de l'eau, était un peu déprimante: ça nous a rappelé Portsmouth, mais sous la pluie en plus! Par contre, Clifton, c'est plein de petites maisons charmantes (vous remarquerez sur mes photos un style de balcon particulier que je n'ai jamais vu ailleurs), appuyées les unes sur les autres comme un jeu de domino dans des rues en pente raide, au détour desquelles on risque à tout moment de tomber sur un crescent majestueux. Tout le monde, sans exception, semble avoir une vue imprenable sur la campagne environnante... ou l'autoroute, c'est selon.

Nous avons fait demi-tour après avoir atteint le fameux pont suspendu qui fait apparemment la renommée de la ville: je dois avouer que je n'en avais jamais entendu parler, mais j'avais déjà vu passer l'architecte, Isambard Kingdom Brunel (difficile d'oublier un nom pareil) en faisant des recherches sur les canaux de Londres. Nous avons traversé le pont une fois dans chaque sens (même pas peur!), puis grimpé le plus haut possible sur la colline. Avec le sentiment du devoir accompli, nous avons entrepris de redescendre jusqu'au harbourside pour essayer d'arriver avant la fermeture de M Shed, un musée tout nouveau, tout beau: il n'a pas encore un an! Avec moins de trente minutes à écouler avant la fermeture, nous avons réussi à faire un tour rapide de l'exposition de Norman Parkinson, mais il faudra y retourner pour la partie sur l'histoire de Bristol...

À partir de ce moment-là, nos pieds ne voulaient plus rien savoir: c'est bien beau quand il pleut, les chaussures en caoutchouc, mais ce n'est pas exactement propice aux longues marches – oui, je me répète, je finirai bien par apprendre! À défaut de trouver un pub pas trop louche où on pourrait s'asseoir, nous avons décidé d'aller attendre l'autobus directement au terminus. Mais ce n'était pas la fin de nos aventures, oh non! Quelques minutes avant le départ, Vanessa a réalisé qu'elle avait perdu une mitaine, qu'elle est retournée chercher en courant sur le plancher des toilettes d'un pub (rien de moins). Pour ma part, j'ai plutôt choisi d'oublier les miennes dans l'autobus, ce qui fait que nous avons attendu près de 45 minutes à Victoria, dehors (sans mitaines!), que le chauffeur daigne revenir de sa pause café pour me les rendre. Qui a dit que ma vie était dénuée de rebondissements?

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What do you do when the weather is nice in London? You go and find rain in Bristol, of course! When buying train tickets for a day trip in advance, it's impossible to know what weather to expect. It's par for the course; however, given that Bristol is right next to Wales, we should have guessed...

Leaving from Paddington Station, we had to stop and say hi to Paddington Brown. After a bit of polite chit-chat (but not with the people intruding in our photos), we boarded our train to Bristol. We chose to go by train because it's quicker, and return by coach because it's cheaper (and we knew we were going to be knackered and sleep the whole way back anyway). Knowing what we know now, it might have been a better idea to take it easy in the morning and avoid some of the horrible weather... Not only was it pouring rain, the wind made our umbrellas downright superfluous: when you're either carrying it perpendicular to the ground or flipped inside out, you start wondering if it's really worth it... And even in full bad weather gear (Vanessa in her brand new "aubergine" Hunters, and I sporting my eye-catching hand-me-down duck shoes, plus raincoats, fleece jackets, woollen hats, mittens and socks), we eventually had to surrender. There comes a point where you just have to admit that the only thing to do is seek refuge in a pub! Plus it was getting harder and harder to ignore our need of a wee after a two-hour train ride, what with the torrential rain, the river Avon and a fountain around every corner...

The BBC weather forecast indicated the clouds would clear around 3pm, and luckily it happened a bit earlier, otherwise I don't know when we would have stopped eating... A rhubarb cider for starters (pretty colour, but did not taste good!), then fish & chips, a steak & ale pie with a sea of gravy and chips floating around in it (kind of almost like poutine!), topped off with a pint of ice cream (litterally) and the biggest piece of chocolate cake I've ever seen in my life... Pubs outside of London are so great, and so cheap!

As soon as the weather improved, we sent our full bellies rolling around Bristol's hills (despite the temptation of a quick nap on the pub's banquette), more or less westbound to Clifton, a cool area we had been recommended. And good thing, too, because the first part, around the train station and the harbour, was fairly depressing: it reminded us of Portsmouth, but with rain! Clifton, on the other hand, is filled with lovely little houses (you will see on my photos a specific type of balcony I had never seen anywhere else) piled on top of each other like dominoes along steep streets, and with stately crescents here and there. Every single house seems to have striking views of the surrounding countryside... or the highway.

Only when we reached the famous suspension bridge did we finally turn back around. I have to admit I had never heard of that bridge before, but I did come accross its architect, Isambard Kingdom Brunel (how could I forget such a name?) when researching London's canals. We crossed the bridge twice (I wasn't event scared!), then climbed as high as we could up the hill. With a sense of accomplishment, we initiated our descent back to the harbourside in hopes of getting to M Shed, a brand new museum barely a year old, before closing. With only thirty minutes to spare, we managed a quick look at the Norman Parkinson exhibition, but we'll have to go back for the part about Bristol's history...

From that moment on, our feet forfeited: rubber shoes are all well and good in wet weather, but they're not exactly ideal for long walks – when will I ever learn! Failing to find a non-dodgy pub where we could actually sit down, we decided to go and wait for our coach at the station. But that wasn't the end of our adventures, far from it! A few minutes before departure, Vanessa realised she'd lost a mitten, and went running back to the pub to find it lying on the toilets floor (no less). For my part, I managed to forget mine on the bus, and we had to wait outside Victoria Station (no mittens!) for almost 45 minutes, until the driver finally came back from his break and gave them back to me. How is that for a plot twist?