Pays de Galles ::: Wales

Ça aura été un peu plus long que prévu, mais ça y est: on repart en force! Il y a deux semaines, j'ai pris part à un autre voyage organisé par BUNAC, cette fois-ci au Pays de Galles et pour un weekend complet. Au programme: le trajet en autobus à partir de Londres et quelques visites le samedi, puis une randonnée à cheval le dimanche matin dans le Brecon Beacons National Park et retour vers Londres le soir. Malheureusement, la météo n'était pas de notre côté (j'ai cru comprendre qu'elle n'est pas souvent du côté des Gallois, en fait), et si le samedi a été parsemé de pluie, le dimanche a été pourri du début à la fin. Beau temps ou mauvais temps, le Pays de Galles reste toutefois un endroit magnifique, avec de vastes étendues verdoyantes et vallonneuses, et un peuple férocement indépendant, fier de sa langue et de sa culture distinctes. Ça vous rappelle quelque chose?

Le samedi matin, donc, j'ai réussi à arriver à temps pour prendre le bus et nous avons filé directement vers l'ouest afin de traverser la rivière Severn au niveau de Bristol et arriver à Chepstow, notre premier arrêt, environ trois heures plus tard. Il faisait plutôt beau à notre arrivée, juste à temps pour explorer les alentours du château et les petites rues du village. C'est au moment où nous finissions notre lunch dans un pub au bord de la rivière Wye, séparant le Pays de Galles de l'Angleterre, que la pluie a commencé à tomber.

Nous avons regagné l'autobus pour quelques minutes de route vers Tintern, un trajet trop court pour échapper à la pluie, malheureusement... La pluie et la brume créaient toutefois une atmosphère appropriée à la visite des ruines de l'Abbaye de Tintern, fermée et partiellement démolie au 16e siècle parce qu'elle ne rapportait pas assez au roi.

Le soleil s'est finalement libéré des nuages comme nous allions sortir, mais nous avons été interceptées par une troupe de danse Morris qui nous a convaincues de rester pour leur performance. Je n'avais jamais entendu parler de cette danse folklorique typiquement britannique, mais un groupe d'hommes grisonnants et bedonnants portant bas blancs, chapeaux fleuris, rubans et grelots ne pouvait qu'attiser ma curiosité. Je n'ai pas été déçue! Vous pouvez voir un extrait vidéo sur le blog de Vanessa; oui, le commentaire insignifiant, à la fin, c'est moi...

La prochaine étape de notre itinéraire était Hay-on-Wye, un petit village reconnu pour ses magasins de livres de seconde (ou troisième, quatrième ou cinquième) main. Nous avions toujours le soleil, et avec la lumière de fin de journée, le décor était vraiment charmant... Dommage que presque tous les commerces aient été fermés; j'ai tout de même réussi à acheter un écheveau de laine galloise, et nous avons visité le Honesty Bookshop: un «magasin» en plein-air, juste au pied du château, où on paie les livres en déposant simplement les sous dans un petit pot près de la porte. Amusant, mais je vous laisse imaginer l'état des livres abandonnés aux intempéries...

Notre ultime arrêt de la journée était juste de l'autre côté de la rivière, à Baskerville Hall où nous allions passer la nuit. Il s'agit de la vraie résidence ayant inspiré le Chien des Baskerville à Sir Arthur Conan Doyle, qui était un ami des propriétaires et y passait ses vacances. Pour préserver leur intimité, il a plutôt situé le Baskerville Hall de Sherlock Holmes dans le Devon, mais maintenant que l'auberge cherche à attirer les touristes, c'est un bon coup de marketing! Nous ne dormions pas dans la partie chic, plutôt dans les dortoirs situés à l'arrière (quand même!), mais c'était très agréable de pouvoir s'y promener et d'avoir accès au domaine. Le coucher de soleil a été magnifique, mais les nuages de fin du monde ne laissaient présager rien de bon pour la température du lendemain...

Et comme de raison, le dimanche matin, il pleuvait à boire debout, le ciel était uniformément gris et rien ne pouvait nous donner espoir qu'une éclaircie vienne agrémenter notre randonnée à cheval. Il existe une légende au BUNAC, qui organise régulièrement ces weekends au Pays de Galles: à chaque fois, il pleut durant tout le weekend, sauf quelques heures durant l'équitation. Et bien, nous avons fait mentir la légende... La pluie ne s'est jamais calmée, et le vent s'est même mis de la partie; après deux des trois heures prévues, nous avons choisi de faire demi-tour et de rentrer à l'écurie, trempés, frigorifiés et déçus. Les appareils-photo n'étaient pas permis sur les chevaux, mais je n'aurais même pas été capable de le sortir et encore moins de le manipuler avec mes doigts figés. Malgré tout, j'ai eu un aperçu des paysages du Brecon Beacons National Park à travers la brume...

Après s'être changés, nous sommes arrêtés manger et nous réchauffer dans un pub avant de repartir pour Londres, avec une escale à Oxford où je devrai retourner. Je suis contente d'avoir vu le Pays de Galles sous son vrai jour (ou sa vraie pluie?), je ne crois pas que j'y serais allée sans le prétexte de l'équitation (pas que je sois une grande cavalière, c'était la deuxième fois de ma vie) mais ça m'a fait énormément de bien de sortir de la ville. Je commence à en avoir assez du gris...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

It's been a long time coming, but here we are: let's get back on tracks! Two weeks ago, I took part in another BUNAC trip, this time a whole weekend in Wales. The programme: a bus ride from London with a few stops along the way on Saturday, then horseback riding in the Brecon Beacons National Park on Sunday morning, and then straight back to London in the evening. Unfortunately, the weather wasn't exactly on our side (I gather it is actually very rarely on Wales' side); Saturday was on and off, but Sunday was just crappy weather all the way. But rain or shine, Wales is a beautiful place with green, rolling hills as far as the eye can see, and fiercely independent people who take pride in their unique language and culture. Ring a bell?

I did manage to catch the coach on Saturday morning and we headed due West to Bristol, crossed the River Severn and finally stopped in Chepstow approximately three hours later. It was rather sunny when we got there, and that enabled us to take a leisurely stroll around the castle and the town's narrow streets. Only when we were finishing lunch at a pub on the banks of the River Wye, which is the border between Wales and England, did the rain start.

We went back to the coach for a few minutes' journey to Tintern, not far enough to escape from the rain unfortunately... However the wet, misty weather was perfectly appropriate for a visit of the ruins of Tintern Abbey, which was shut down and partially demolished in the 16th century because it wasn't profitable enough for the King.

Eventually the sun came out again, and just as we were leaving the abbey we were intercepted by a Morris dancing troupe who convinced us to stay and watch their performance. I had never heard of that folk British dance style, but a dozen greying, potbellied men wearing white stockings, flowered hats, ribbons and bells could only mean a good show! I wasn't disappointed, and if you want to see for yourself there is a short video on Vanessa 's blog; yes, it's my mundane comment you can hear at the end...

The next stop on our list was Hay-on-Wye, a small town known for its numerous second- (or third-, fourth- or fifth-) hand bookshops. The sun was still peeking through and with the lowering light, the sights were absolutely lovely... Unfortunately, most shops were closed or closing; I still managed to get my hands on one skein of authentic Welsh wool, and we visited the Honesty Bookshop: an open-air "bookshop" right at the foot of the castle where you just leave the money for the books you buy in a pot by the gate. Quaint, but you can imagine what state the books were in from being left to fend for themselves in the Welsh weather...

Our last stop of the day was right on the other side of the river, in Baskerville Hall where we would spend the night. It is the actual house that inspired Sir Arthur Conan Doyle's Hound of the Baskervilles; he was a friend of the owners and supposedly spent his summer holidays there. In order to protect his friends' privacy, he set Sherlock Holmes' Baskerville Hall in Devon, but now that the inn is looking to attract tourists, it's the perfect marketing scheme! We weren't staying in the chic inn part, rather in the hostel at the back, but it was still a very nice setting and we were allowed to walk around inside and outside. The sunset was breathtaking, but those apocalyptic clouds weren't such a good omen for the next day's weather...

And as predicted, it was pouring rain on Sunday morning, the sky was uniformly grey and gave us no hope whatsoever that things would change before the horse ride. There is a legend at BUNAC that says whenever they do this Wales weekend, it rains during both days except for a few hours of mercy during the horseback riding. Well, we weren't that lucky... The rain never let down, and then the wind picked up as well; after two hours out of the three allotted for the ride, wet, cold and disappointed, we decided to head back to the stables. Cameras weren't allowed on the horses but I wouldn't even have been able to take one out in the rain, much less manipulate it with my stiff fingers. Nonetheless, I could see some of the Brecon Beacons National Park scenery through the fog...

Once changed and dry, we headed to a pub for a late meal before getting back on the road to London, with only a short stop in Oxford, where I will have to go back. I'm glad I got the chance to see Wales' real (rainy) face, I don't think I would have chosen to purposefully go there had it not been for the horseriding (that is not to mean I am seasoned rider, or even a rider in any way, it was only my second time ever on a horse!) but it was really good to get out of the city for a while. I'm growing tired of the never ending grey...