Montpellier

Le weekend dernier, j'ai quitté ma petite vie de campagne pour aller rendre visite à une cousine à Montpellier. Le prétexte était surtout de lui dire bonjour (nous sommes toutes les deux écartées entre deux continents, mais rarement dans le même pays!), puisque je n'avais aucune idée de ce que Montpellier me réservait: tout ce que je savais avant de partir, c'est que c'était une ville universitaire située près de la mer. Sans trop m'y attendre, j'ai adoré ma visite dans cette petite grande ville chaleureuse, jolie, animée, ensoleillée et à la fois moderne et près de la nature. Dans mon système de références, c'était l'atmosphère de Sherbrooke mais avec l'architecture de Paris, les boutiques comme à Londres et le soleil 300 jours par année!

Je suis arrivée jeudi midi, alors juste le temps de poser mon sac chez Julie et puis je suis partie explorer. J'étais encore sur le rythme méridional, donc pas trop pressée; mais comme le centre de Montpellier (appelé l'Écusson, à cause de sa forme) est plutôt petit, je voulais bien prendre mon temps plutôt que de tout voir en sprint. Je voulais me garder des surprises pour le lendemain! Ce premier jour, je suis simplement remontée vers la Place du Peyrou pour y admirer la vue panoramique à la fois sur la garrigue et la mer Méditerranée; on y retrouve aussi un Arc de Triomphe dédié à Louis XIV et un aqueduc inspiré des Romains. Juste à côté, il y a le Jardin des plantes, alors je suis allée y faire un petit tour. La majeure partie était en restauration, donc il y avait surtout des échafaudages et des bâches à regarder... Dommage!

Je suis ensuite redescendue à travers les petites rues remplies d'étudiants, mangé une glace à la poussière à l'Esplanade Charles-de-Gaulle et fait quelques emplettes chez Monoprix, puis je suis allée au cinéma dans la période transitoire où il est encore trop tôt pour souper, mais il fait trop froid et/ou noir pour être dehors. (J'ai vu Un heureux événement parce que c'est le seul film en version originale qui passait à une heure convenable... Correct, je ne m'en suis pas sentie grandie, je le recommanderais seulement si vous avez du temps à tuer.)

Le vendredi, après un croissant au beurre de la boulangerie du coin et une pomme du marché de la Place de la Comédie, j'ai décidé de faire l'un des itinéraires touristiques offerts dans un guide que Julie m'avait prêté. Il faut bien assumer son côté touriste, parce qu'il n'y a vraiment pas de moyen subtil de se balader un guide à la main, le nez en l'air et un appareil-photo pendu au cou! Les notes historiques étaient intéressantes et m'ont permis de situer un peu mieux certains éléments spécifiques, mais pour avoir une vue d'ensemble ce n'est vraiment pas l'idéal: on est tellement occupé à essayer de trouver la bonne rue où tourner qu'on perd la notion d'où on se trouve globalement, et par conséquent il est très difficile de retrouver certains sites plus tard ou de se réorienter par rapport à ce qu'on sait avoir vu.

Il y avait beaucoup d'églises, de très jolies petites rues, des places cachées et des cours d'hôtels particuliers que je n'aurais pas découvertes autrement, et plein de fontaines recouvertes, au moins partiellement, de végétation! Je ne sais pas si c'est volontaire ou pas, puisque Montpellier n'est certainement pas une ville très humide... Peut-être y aurait-il un lien avec les mystérieux moustiques qui sont venus troubler mes nuits (en plus du chaton surexcité bien sûr)?

Le samedi, Julie était libre alors nous avons planifié une petite excursion en-dehors de la ville. Parmi les nombreuses possibilités, j'ai décidé d'aller voir le bord de la mer, et j'ai enfin attrapé mon premier coup de soleil! Nous sommes allées à Villeneuve-lès-Maguelone pour visiter la cathédrale, où il faut se rendre à pied par un réseau de chemins traversant divers étangs saumâtres pour enfin aboutir à la vraie mer. Dans les étangs, il y avait des flamands roses, mais je ne les aurais pas repérés si Julie ne m'avait pas avertie: ils n'étaient pas roses... Et près de la cathédrale, nous avons vu d'autres drôles d'oiseaux, sans non plus pouvoir les identifier réellement. Une sorte de croisement entre un dindon sauvage et un paon, peut-être?

Photographie animalière mise à part, la cathédrale était impressionante, mais c'est surtout la mer qui m'a rendue heureuse. Il y avait de grosses vagues, j'ai marché pieds nus dans le sable, et ramassé des coquillages!

Vers l'heure du midi, nous avons poursuivi notre route jusqu'à Sète, une petite ville sur une sorte de presqu'île mais avec une montagne en son centre. J'ai pris seulement deux photos (honte à moi), ce devait être à cause de l'insolation... Nous étions plutôt crevées alors nous avons seulement déambulé dans les rues, après un lunch très tardif. Le mont Saint-Clair offrait certainement de jolis panoramas sur la région, mais je n'ai pas eu le courage de monter... Nous sommes rentrées à Montpellier en fin de journée pour une dernière soirée tranquille, finie par une glace (abricot et yogourt! marron glacé!)  et une petite marche dans Montpellier by night.

Le lendemain matin, chacun est allé vaquer à ses propres occupations, la mienne étant de manger un énorme chausson aux pommes dans le train entre Montpellier et Nîmes, où j'avais une heure à perdre avant de reprendre un autre train jusqu'à Avignon. J'en ai profité pour faire une visite-éclair du centre de la ville. Même si c'était dimanche et que tout était fermé, j'ai trouvé ça charmant! J'ai même vu une chambre à louer, il me semble que Nîmes-Londres matin et soir, ça se fait bien, non? Peut-être que si j'avais un jet privé...

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Last weekend I left my quiet little country life to visit a cousin of mine in Montpellier. I was mainly hoping just to see her (we are both split between continents, but rarely in the same country at the same time!), as I didn't know anything about Montpellier: all I knew was that there was a university, and the sea nearby. Without really expecting anything, I absolutely loved the big small town feeling: pretty, welcoming, dynamic, sunny, and at the same time modern and surrounded by nature. Within my reference system, I would say Montpellier had the atmosphere of Sherbrooke but with Paris' architecture and London's shops, plus sunshine for 300 days of the year!

I arrived on Thursday lunchtime, and was on my way after dropping my stuff off at Julie's. I still had the southern rythm in me, so no hurry; as the town centre (called "L'Écusson", the Shield, because of its shape) is rather small, I wanted to take my time instead of seeing everything within a few hours. I needed to keep some things to do the next day! On that first day, I simply walked up to Place du Peyrou to see the panoramic views all the way from the garrigue (the white rocky hills with low trees) to the Mediterranean Sea; the arch celebrating Louis XIV's accomplishments and the Roman-inspired aqueduct can't be missed either. Right next door are the botanical gardens, so I checked them out as well. Unfortunately most of the park was being refurbished, so there wasn't much to see except for scaffolding and tarpaulins...

I then walked back down narrow streets filled with students, had ice cream in the dust at the Esplanade Charles-de-Gaulle and bought a few things at Monoprix, and then went to the cinema during those few hours when it's too dark and/or cold to be outside, but still too early for dinner. (I saw a French film called "Un heureux événement" because it was the only non-translated movie during the timeframe that worked for me. It was all right, I didn't feel like it changed me, I would only recommend it if you have a few hours to kill...)

On Friday, after a butter croissant from the bakery on the corner and an apple from the market on Place de la Comédie, I decided to follow one of the self-guided walking tours in a book that Julie lent me. You do have to be ready to look like a tourist: it's hard to pretend like you belong when you're looking up at the architecture and street names with a guide in one hand and a big camera around your neck! The explanations in the guide were interesting and allowed me to gain a better understanding of specific elements. However, it was really hard to keep my sense of direction because I was so focused on finding a specific detail or street, I didn't notice where I was in relation to everything else; consequently, it's hard to go back to some of the places without the guide or to use landmarks to decide where to go, even though you know you've been there before.

There were a lot of churches, beautiful streets, hidden squares and yards I wouldn't have found otherwise, and many fountains covered in vegetation, if only partially. I couldn't tell if they were meant to be like that or not, since Montpellier isn't particularly wet... Could there perhaps be a link to the mysterious mosquitoes that kept me awake (together with the overexcited kitten of course)?

On Saturday Julie was free so we planned a little outing. Amongst the numerous possibilities, I chose to go to the seaside, and I finally got my first sunburn! We went to Villeneuve-lès-Maguelone to see the cathedral, which is accessible by foot on narrow paths through brackish ponds, and then along the beach where the real sea is. In the ponds, we saw flamingoes, but I have to take Julie's word for it because they were not pink... And then right by the cathedral we saw more unidentifiable birds: a cross between wild turkeys and peacocks perhaps?

Apart from the wildlife photography opportunities, the cathedral itself was impressive, but it's the sea that made me most happy. The waves were big, I walked barefoot in the sand, and picked seashells!

Around lunchtime we made our way to Sète, a small village on a sort of peninsula with a mountain in the middle. I only took two photos (shame on me), I must have had sunstroke... We were kind of exhausted so we mostly walked around the town centre, after a late lunch on a terrace. Mont Saint-Clair probably offers beautiful views over the area, but I didn't have enough courage to climb... We went back to Montpellier at the end of the day for my last evening there, and finished it off with ice cream (apricot yoghurt! candied chestnut!) and a short walk by night.

The next morning we each went our separate ways; mine involved a giant apple turnover on the train to Nîmes, where I had an hour to spare before my next train to Avignon. I took advantage of it for a quick whirl around the town centre, which I thought was charming even though everything was closed because it was Sunday! I did see a room for rent though, I wonder what the Nîmes-London commute is like... Maybe if I got a private jet?