Provence 2: Apt, Roussillon & Gordes

Le samedi matin, il y a un marché dans le centre d'Apt. Comme c'est l'une des plus importantes agglomérations, les gens viennent d'un peu partout autour pour faire leurs courses ou vendre leurs produits. Fruits et légumes, bien sûr, mais aussi fromages et charcuteries, lavande évidemment, savons, vêtements, bijoux, paniers, tissus, livres usagés... Un marché comme je les aime, quoi! Une chance qu'il ne faisait pas trop beau, ça nous a permis de ne pas mourir étouffées dans la foule déjà dense sous la grisaille. Je vous dis que ça c'est vidé quand il a commencé à pleuvoir deux ou trois gouttes... Il a fallu courir pour retourner acheter ce qu'on avait repéré avant que les marchands ne plient bagage! J'ai mis la main sur un drap de bain turc, quelques sachets de lavande séchée, et nous avons évidemment succombé aux savons artisanaux à l'huile d'olive. J'ai choisi lavande-olive, miel, pastis, «parfum secret», pépin de raisin et argile verte... juste les odeurs parlent de Provence, non?

À la fin du marché, nous avons pris un verre au bar du frère d'Antoine (contrairement à chez nous, «prendre un verre» ne sous-entend pas nécessairement une boisson alcoolisée: Vanessa et moi avons découvert le Pago, un jus de fruit espagnol) et nous sommes remontés pour manger à la maison. Après le pique-nique (quel plaisir de pouvoir prendre tous les repas dehors!), j'ai eu droit à une leçon de conduite avant d'être lâchée sur la route avec la voiture de Michèle. Direction: Roussillon, puis Gordes. Fontaine-de-Vaucluse était aussi sur la liste (merci Julien!) mais nous avons plutôt décidé d'aller voir l'Abbaye de Sénanque.

Malgré quelques tours superflus dans les rond-points et une furieuse envie de conduire dans la voie de gauche, nous avons fini par nous rendre sans heurts à Roussillon. Magnifique! Dommage que mon appareil-photo ait choisi ce moment pour commencer à faire des siennes, et encore plus dommage que je ne m'en sois aperçu qu'à mon retour... Pardonnez-moi donc la qualité des clichés, j'ai récupéré ce que j'ai pu mais ils ne rendent pas justice à la beauté du lieu. Anecdote: alors que j'étais accroupie dans un buisson pour prendre des photos du village à travers les fleurs, une dame est passée et a exigé que son mari fasse la même photo, «comme fait la dame parce que c'est une si bonne idée!» Je ne savais pas trop quoi répondre... J'ai souri et je leur ai laissé le champ libre; la copie est une forme de flatterie, non?

Je vous épargne les leçons d'histoire et de géographie, sachez seulement que Roussillon doit sa réputation aux falaises d'ocre qui l'entourent, et dont on tire des pigments (qui tachent de façon permanente!). Les maisons sont toutes habillées de ces teintes orangées, jaunes ou rosées, ce qui contraste joliment avec la végétation et le ciel (quand il est bleu, j'extrapole ici). J'ai acheté une palette de pigments à mélanger à différents mediums, pour quand je recommencerai à faire de la peinture un jour...

Pas très loin de Roussillon, un autre village célèbre: Gordes, avec son château et le village des bories juste à côté. Pour moi, c'est l'emplacement de ce village qui a été le plus impressionnant: il est vraiment perché à flanc de colline, tellement en pente que certaines rues ont des escaliers au milieu de deux travées pour les voitures... Inutile de dire que la vue, lorsqu'on s'en approche comme lorsqu'on s'y trouve, vaut le déplacement.

Nous n'avons pas visité les bories, ces constructions coniques en pierre sèche (sans mortier), plutôt décidé de continuer notre route pour aller voir l'Abbaye de Sénanque. Sur la carte, tout est plat évidemment; nous ne savions donc pas qu'en réalité, l'abbaye est dans un trou derrière Gordes, et laissez-moi vous dire que ça descend! La route étroite, bordée d'un côté par une falaise et sinueuse à souhait, était à sens unique mais nous ne l'avons su qu'une fois en bas, alors j'ai stressé pendant toute la descente à repérer les endroits où me ranger au cas où une voiture arriverait dans l'autre sens. Une chance que l'abbaye valait le coup! Par contre, les visites guidées sont obligatoires (il y a encore des moines qui veulent y vivre en paix) mais elles étaient terminées pour la journée. Tant pis, les champs de lavande et l'impression d'être au bout du monde (si on tourne le dos au stationnement et qu'on ignore les cris des touristes) a fait son effet.

Nous avions encore quelques heures de clarté devant nous, nous aurions pu pousser jusqu'à Fontaine-de-Vaucluse mais nous avions rendez-vous pour un vernissage dans une imprimerie à Apt ce soir-là! Nous avons donc rebroussé chemin, et je n'étais pas malheureuse de finir ma journée de conductrice. Plus tard le soir, nous avons aussi eu droit à la visite du cinéma d'Apt, qui opère encore avec des pellicules mais passera bientôt au numérique. On se serait cru dans Cinema Paradiso, excepté peut-être pour le film d'animation 3D qui était projeté au moment de notre passage... Encore une journée magnifique, avec des paysages époustouflants et des gens tellement accueillants, toujours contents de rencontrer «les Québécoises»!

La suite dans un prochain épisode...
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On Saturday mornings, there is a market in the centre of Apt. As it is one of the biggest towns in the area, people come from all over to shop or sell their goods. You'll find fruits and vegetables, of course, but also cheese and meat, lavender obviously, soap, clothes, jewellery, baskets, fabric, used books... A market after my own heart! We were lucky the weather wasn't great because it prevented us from being completely trampled by the crowd, which was dense enough even under a cloudy sky. Let me tell you, the market emptied itself almost instantly when a few drops of rain started falling! We had to run back to the stalls we'd spotted previously to buy what we wanted before the traders packed everything away and left. I bought a Turkish bath towel, a few small bags of dried lavender, and we couldn't resist the authentic olive oil soaps; I chose lavender & olive, honey, pastis, "secret perfume", grapeseed and green clay... the names themselves are typical Provence, aren't they?

After the market, we had a drink in Antoine's brother's bar (unlike the way we use it, the expression "to have a drink" doesn't necessarily refer to an alcoholic beverage: Vanessa and I discovered Pago, a Spanish fruit juice) and then we walked back home to have lunch. When the picnic was finished (it's amazing to be able to have every single meal outdoors!), I got a quick driving lesson before being sent on the road with Michèle's car. Our programme: Roussillon, then Gordes. Fontaine-de-Vaucluse was also on the list but we decided to go to Abbaye de Sénanque (Sénanque Abbey) instead.

In spite of a few too many laps in the roundabouts and a very serious urge to drive in the left lane, we finally reached Roussillon safely. Beautiful! Unfortunately, my camera started acting weird at that point, and even more unfortunately, I only discovered it after I came back to London... So please forgive the poor quality of the photos, I rescued what I could but they really don't do justice to the beauty of the area. Funny story: as I was crouching in a bush trying to snap a few shots of the village through the flowers, a lady walked by and demanded that her husband do the same, "just as the lady is doing because it's such a good idea!" I didn't really know what to say since the comment wasn't actually directed at me, but obviously said loud enough that I could hear... I smiled and gave them my spot; copy is a form of flattery, isn't it?

Let's not go too deep into history and geography lessons for now; just for your information, Roussillon is known for the ochre cliffs that surround it and that yield (highly powerful and permanent) pigments. The houses are all wearing these orange, yellow and pink colours, which contrast very nicely with the green foliage and the sky (when it is blue, I suppose). I bought a palette of pigments for when I eventually start painting again, maybe...

Not far from Roussillon is another well-known village: Gordes, with its castle and the bories nearby. In my opinion, the sheer location of that village is its most impressive quality: it is literally perched on a hillside. Some of the streets are so steep that there are stairs in the middle with ruts for the cars' wheels on either side! Needless to say, the views as you are approaching as well as from the village are absolutely breathtaking.

We chose not to visit the bories, these dry stone (no mortar) conical shelters, driving on to Abbaye de Sénanque instead. On our map everything looked flat, obviously; so we had no idea that in reality, the abbey is in a hole behind Gordes, and let me tell you the slope is steep! The narrow road, bordered by a cliff on one side and as winding as they get, was a one-way (thankfully). However we weren't aware of that until we reached the bottom, so I spent the whole time stressing out about a car coming from the other direction and finding spots to pull over to avoid going off the cliff! The abbey was absolutely worth it though, even if the guided tours (mandatory, since monks still live there) were over for the day. Never mind, the fields of lavender and the feeling of being in another world (if you turn your back on the parking lot and forget the loud tourists) were enough.

We still had a few good hours of daylight ahead of us, we could have driven on to Fontaine-de-Vaucluse, but we were expected back in Apt for an art exhibition and party at the printer's! So we headed back home, and to be honest I was quite glad that my driving days were over... Later that night, we were also lucky enough to have a private visit of the cinema of Apt, which still uses actual film reels but will soon make the mandatory transition to the digital age. It felt like we were in Cinema Paradiso, except maybe for the 3D animation film that was shown when we were there... Another amazing day, with gorgeous scenery and the most welcoming people, always so happy to meet "les Québécoises"!

To be continued...