Amsterdam

Pour mon voyage à Amsterdam, j'ai fait une seule erreur, très simple: je n'étais pas assez préparée (oui, moi, pas assez préparée!). Résultat: c'était Queen's Day, la plus grosse fête de l'année et je ne le savais pas; les musées étaient à moitié fermés pour cause de rénovations et je ne le savais pas; et je n'ai pas eu le temps de me familiariser avec la langue pour pouvoir communiquer adéquatement, même si «tout le monde parle anglais» (les menus et la signalisation, eux, ne parlent pas anglais). Tout ça parce que j'ai acheté mon guide deux jours avant de partir! J'ai été déçue parce que je sais que j'aurais beaucoup aimé Amsterdam, mais dans ces circonstances je n'ai pas pu en profiter au maximum. Je dois préciser que j'avais décidé d'aller à Amsterdam durant le long weekend du mariage royal, afin de fuir les foules à Londres et parce que je n'avais pas vraiment d'idée de l'ampleur de l'événement. Avoir su, foule pour foule j'aurais choisi les Anglais émus plutôt que les Hollandais ivres! Enfin, du côté positif des choses il a fait un temps magnifique, j'ai quand même fait quelques découvertes (et quelques photos) et je sais que je veux y retourner!

En partant de Londres, je venais d'apprendre ce qui m'attendait là-bas et j'avais essayé sans succès d'annuler ou de reporter mes billets de train et ma réservation à l'hôtel. En plus, je devais me lever à 5h30 du matin pour être à 7h à St. Pancras; évidemment, j'étais en retard et les douanes étaient engorgées, et en m'asseyant dans le train j'ai réalisé que j'avais oublié mon iPod à la maison. Cinq heures de train toute seule sans musique, c'est long... Mais le plus beau, c'est que quand le train a démarré, j'ai réalisé que j'étais assise à l'envers! Cinq heures de train toute seule, sans musique et avec un mal de coeur, c'est encore mieux! J'avais tout de même espoir d'être assise dans le bon sens pour la deuxième partie du voyage (Londres-Bruxelles en Eurostar, puis Bruxelles-Amsterdam en Thalys), mais non... J'ai donc fait le voyage à reculons dans tous les sens du terme!

Inutile de dire que j'étais bien contente d'arriver quelque part malgré tout, et j'ai pris le tramway pour la première fois de ma vie afin de me rendre à mon hôtel. L'un des employés de l'hôtel m'a donné un rabais pour faire une croisière touristique sur les canaux, question de meubler la fin de la journée. J'évite habituellement ces bateaux comme la peste (mal des transports, vous suivez?), mais comme j'étais déjà un peu à l'envers à cause du train, j'ai pensé que ça ne gâcherait pas plus ma journée...  C'était bien agréable, mais j'ai choisi de m'asseoir à l'extérieur pour minimiser les effets du mal de mer (inexistant finalement!) et par conséquent je n'ai rien entendu des explications de la visite guidée. J'ai vu plein de belles choses, mais je ne sais pas quoi!

En achetant mon billet pour le bateau, j'ai aussi acheté un billet pour le Rijksmuseum et j'ai réalisé en finissant la croisière que je devais y aller le jour même. J'ai bien fait d'y aller directement après parce que même si mon guide indiquait que la fermeture était à 20h, ils fermaient en fait à 18h à cause de Queen's Day! Ce n'est pas plus mal parce que de toute façon il n'y avait pas grand chose à voir, la majeure partie du musée étant en rénovation.

Ensuite j'ai pris une grande marche pour me faire une idée de l'échelle de la ville, et j'ai confirmé que la carte de transports en commun que j'avais achetée ne me servirait pas beaucoup finalement: on peut aller partout à pied! J'ai aussi été témoin des préparatifs pour la fête qui commençait ce soir-là, mais je ne suis pas restée pour y participer... Je me suis trouvé un sandwich dans un restaurant italien près de mon hôtel, et je suis rentrée tôt. Soit dit en passant, je n'ai rien vu du tout du mariage de Kate et Will, j'étais dans le train au moment fatidique. Comme tout le monde, j'ai vu des photos et des vidéos le lendemain! Ça vaut bien la peine de vivre à Londres lors d'un tel moment historique...

Le samedi, c'était officiellement Queen's Day, ou Koninginnedag en néerlandais, c'est-à-dire l'anniversaire de la reine Beatrix. En fait, c'est l'anniversaire de sa mère mais, comme le sien est en hiver, ils ont décidé de continuer à célébrer au printemps! En gros, c'est une fête énorme qui dure du vendredi soir au dimanche matin. Mon guide disait que près d'un million de personnes s'ajoutent aux 800 000 résidents de la ville... De fait, les rues étaient bondées, mais mes nouveaux cheveux orange fluo m'ont aidée à me fondre sans problème dans la masse. Tôt le samedi matin, c'était assez agréable: la ville devient un immense marché à ciel ouvert! Tout le monde, commerces comme particuliers, sort dans la rue et s'installe une petite table pour vendre des babioles, offrir des services (pas ce que vous pensez) ou bien démontrer un talent. On aurait dit une vente de garage géante, avec des antiquités, des objets totalement disparates, et des enfants qui vendent de la limonade, qui jouent de la musique ou qui font de la gymnastique... Et tout ce beau monde, évidemment, porte le plus de orange possible. D'ailleurs, je pensais que les Hollandais avaient le design dans le sang, mais après avoir vu les couronnes gonflables orange fluo et les décorations en ballounes, ils me semblent soudainement plus humains!

Plus la journée avançait, par contre, plus l'espace devenait restreint et plus les fêtards se réchauffaient. Impossible de trouver un seul endroit tranquille dehors, c'était hallucinant! Même Vondelpark était bondé, sauf quelques bouts de gazon à l'ombre... Pour finir, j'ai trouvé refuge au Stedelijk Museum qui, contrairement à toutes les boutiques que j'avais prévu visiter ce jour-là, était ouvert. À moitié en fait, puisque lui aussi est en rénovation... Mais c'était un oasis de fraîcheur, de blancheur et de silence (et les toilettes étaient gratuites), alors j'ai pris mon temps!

Ressourcée, j'ai replongé dans la foule en délire mais je n'ai pas tenu longtemps avant de m'installer sur un banc au bord du canal, avec un hot dog, pour regarder passer les bateaux. Je ne suis jamais vraiment à l'aise dans les foules avec de la musique trop forte, alors je ne me sentais pas l'âme à participer aux festivités, surtout toute seule... Probablement que l'ambiance aurait été plus facile à supporter si j'y avais pris part! Toujours est-il que c'est la mamie en moi qui a gagné, et je suis rentrée me cacher à l'hôtel à 17h30.

Le dimanche matin, j'avais l'impression d'être la seule personne réveillée à des kilomètres à la ronde... Les rues avaient l'air d'un champ de bataille, et malgré les efforts des nettoyeurs c'était encore le cas lundi après-midi quand je suis partie; les nombreuses toilettes chimiques et urinoirs en plein air gâchaient toujours le paysage. Dimanche, donc, c'était dimanche, alors mes boutiques étaient encore fermées... Je suis retournée à Vondelpark pour voir son vrai visage, beaucoup plus calme et serein (et étonnamment propre). Puis j'ai marché jusqu'au Foam, le musée de photographie d'Amsterdam, où il y avait quelques expositions sous le thème de la photographie de presse. Probablement à cause de la présence du World Press Photo 2011, que je suis allée voir plus tard dans la journée: un programme qui n'aide pas vraiment à apprécier la bonté de la nature humaine...

Je suis ensuite passée au Bloemenmarkt, le marché aux fleurs; de Columbia Road à Amsterdam, s'il y a des fleurs, j'y suis! J'ai résisté à la tentation d'acheter des bulbes de tulipes hollandaises, je ne sais pas ce que j'en aurais fait malheureusement... Puis j'ai fait un petit détour par Spui, une rue où il y a un marché d'art (pas très impressionnant) et une espèce de maison de la presse (Athenaeum Nieuwscentrum) où j'ai passé du temps dans la section design, sans réussir à me décider. Il faut dire qu'une grande partie des publications venaient de Londres, alors je ne voyais pas trop l'intérêt d'en acheter un exemplaire à Amsterdam... Que je suis snob!

Après le World Press Photo, présenté dans une église magnifique en plein milieu du Red Light District, j'avais rempli mon programme de la journée (les filles dans les fenêtres n'en faisaient pas partie, c'était un bonus) alors j'ai continué à me promener à pied dans les rues et le long des canaux. Le centre de la ville est construit en demi-cercles concentriques, destinés semble-t-il à garder les marins et autres excités de passage en-dehors des zones résidentielles adjacentes. C'est vrai qu'on devient facilement désorienté, une chance que j'avais une carte (ou trois)!

Et finalement, le lundi, j'ai enfin eu l'occasion d'aller voir les boutiques que j'avais sélectionnées, avant de reprendre le train en fin d'après-midi. J'ai l'air obsédée, comme ça, mais les musées sur ma liste m'avaient déçue alors je voulais voir si un peu de magasinage pourrait compenser... Premier arrêt: HEMA, un incontournable pour le design abordable de la vie de tous les jours. Pour les Nord-Américains: pensez à Walmart, mais moins gigantesque et avec de belles choses dedans... J'ai acheté, tenez-vous bien, des chaussettes! Et aussi de belles cartes postales avec des mots que je ne comprenais pas, donc maintenant j'attends que quelqu'un de mon entourage accouche d'une fille... Après, je suis allée me balader dans Jordaan, un quartier à l'ouest du centre où l'on retrouve la plupart des boutiques et ateliers de designers. Un peu comme le Plateau, ou Shoreditch. J'ai fait deux découvertes: Kitsch Kitchen, mon nouveau magasin préféré au monde, et Raw Materials, mon deuxième nouveau magasin préféré au monde. J'ai acheté deux ou trois trucs, juste pour dire, parce que j'aurais pu partir avec l'inventaire complet...

Après un drôle de sandwich au poulet curry dans un drôle de café (l'équivalent traditionnel néerlandais de Subway), j'ai continué tranquillement ma promenade en attendant que le temps passe... Une chance que j'ai décidé d'aller à la gare en avance, parce que mon train partait plus tôt que ce que je croyais. Évidemment, je n'avais pas revérifié mon billet! J'étais encore assise à l'envers mais j'ai décidé de m'approprier un siège libre dans le bon sens pour pouvoir au moins regarder le paysage, cette fois-là. J'ai dû changer de place trois fois à mesure que le train se remplissait, mais j'ai vu des moulins! Et puis de Bruxelles à Londres, bonheur, j'avais enfin un siège faisant face à l'avant du train... Je n'avais toujours pas de musique et j'ai dû endurer les cris de deux ados surexcités dont les parents participaient aux niaiseries (c'est le petit frère de 6 ou 7 ans qui leur a dit de se taire à un moment...), mais je suis rentrée saine et sauve, bien qu'un peu fripée.

Conclusion de cet article démesurément long: Amsterdam, c'était bien, ça aurait pu être beaucoup mieux, et voyager toute seule, c'est ennuyant... Donc à l'avenir, je recrute des compagnons de voyage! Des volontaires?

Je vous rappelle qu'il y a énormément plus de photos sur Flickr, par ici!

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I made one very simple mistake for my trip to Amsterdam: I wasn't prepared (yes, me, not prepared!). The results: I had no idea it was Queen's Day, the biggest party of the year; I had no idea the main museums would be half-closed for refurbishment; and I didn't have time to learn the language enough to communicate, even though "everybody speaks English" (the menus and signs don't). All that because I waited until two days before my departure to buy a travel guide! I was disappointed because I know I could have loved Amsterdam, but under these circumstances I wasn't able to enjoy it. I must specify that I had planned a trip during the Royal Wedding weekend in order to escape from the crowds and because I didn't really grasp the significance of the event. In hindsight, if I'd had to choose I probably would have gone for emotional English crowds over drunk Dutch crowds! Anyway, on the bright side the weather in Amsterdam was amazing, I did make a few discoveries (and a few photos) and I know I want to go back someday!

Upon leaving London, I had only just learned what awaited me in Amsterdam and tried to change or cancel my train tickets and hotel booking without success. Moreover, I had to get up at 5:30 in the morning to be in St. Pancras at 7; of course, I was late and customs were crowded, and after sitting down in the carriage I realised that I had left my iPod at home. Five hours alone on a train without music: not so fun... But the best part is that when the train started, I was seated backwards! Five hours alone on a train without music but with nausea: even more fun... My only hope was to have a front-facing seat in the second train (Eurostar from London to Brussels, then Thalys from Brussels to Amsterdam), but that didn't happen... So I tried to sleep!

Needless to say I was delighted to finally arrive somewhere, anywhere, and I took the tram for the first time in my life to get from the train station to my hotel. One of the staff there gave me a discount for a canal cruise, as a way of filling the rest of the day. I normally avoid these boats at all costs (motion sickness, remember?), but since I was already feeling iffy from the train, I thought it couldn't make my day any worse... And it was rather nice, but since I chose to sit outside to prevent nausea (I actually felt totally fine!) I couldn't hear a word of the guided tour. I saw a ton of beautiful things, but don't ask me what they were!

When I bought my cruise ticket I also got a deal with a ticket to the Rijksmuseum, but realised when I finished the cruise that I had to use it on the same day. Good thing I decided to go straightaway because even though my guide said it closed at 8pm, they were actually closing two hours earlier because of Queen's Day! It still had enough time because there wasn't much to see since most of the museum was undergoing major refurbishment.

Then I took a long walk around town to try and get a sense of its scale, and it confirmed that the three-day travel card I had just bought wasn't going to get much use: you can walk anywhere! I also saw some of the preparation for the party, but didn't hang around for it... I got a sandwich in an Italian deli near my hotel, and called it a day. By the way I didn't see anything of Kate and Will's wedding: I was on the train during the ceremony. Just like everyone else in the world, I saw the photos and videos the day after! At least I can say I was technically living in London during that moment in History...

Saturday was officially Queen's Day (Koninginnedag in Dutch), namely the birthday of Queen Beatrix or rather that of her mother: since her actual birthday is in winter, they decided to keep the holiday in the spring instead! All in all, it's a huge party that lasts from Friday night to Sunday morning. I read in my guide that almost a million people flood the city, otherwise home to 800,000 people... Indeed, the streets were packed, but my new bright orange hair helped me blend in seamlessly! Early on Saturday morning, it was fine: the city became a great open market! Everyone from big shops to individuals could install a table or a blanket on the street and sell stuff, offer services (not what you think) or show off a talent. It looked like a giant car-boot sale with antiques, the most random selection of objects, and kids selling lemonade, playing an instrument or doing gymnastics... And of course, everyone wore as much orange as humanly possible! On that note, I had it in my mind that Dutch people lived and breathed design; after seeing the fluorescent orange inflatable crowns and balloon decorations, I suddenly find them more human!

However, as the day progressed, the space was getting more and more cramped and people were getting more and more drunk. It got to a point where it was impossible to find a single quiet spot, it was crazy! Even Vondelpark had been entirely taken over, except for a few grassy bits in the shade... In the end I seeked shelter in the Stedelijk Museum which, contrary to all the shops I had planned to visit that day, was actually open. Or half of it was anyway, since they too were renovating... But it was cool, white and quiet (and the toilet was free), so I took my time!

Feeling refreshed, I dove into the rowdy crowd again but couldn't bear it for very long and ended up on a bench by a canal, with a hot dog, watching the boats go by. I've never been really big on crowds and loud music, so I wasn't feeling like joining the celebration, especially on my own... The atmosphere probably would have been easier to handle if I had been a part of it though! Anyway, the granny in me won again and I was cooped up in my hotel by 5:30pm.

On Sunday morning, it felt like I was the only awake person for miles around... The streets looked like they'd been through a war, and despite the efforts of the cleaners it was still the case on Monday afternoon when I left; the numerous chemical toilets and open air urinals were still like colourful eyesores poking up everywhere. So basically, Sunday was Sunday and my shops were still closed... I went back to Vondelpark and saw its real face, much quieter and serene (and surprisingly clean). I then walked to Foam, the photography museum of Amsterdam, where I saw an exhibit about press photography. The theme had probably been inspired by the World Press Photo 2011, which I visited later on in the day: not the best activities to make you appreciate all that is good about the human nature...

Then I went to the Bloemenmarket, the flower market; from Columbia Road to Amsterdam, if you're selling flowers, I'm there! I resisted the Dutch tulip bulbs, unfortunately I couldn't have used them in any way... Next I went to Spui, a street with a small art market (not so impressive) and a kind of newsagent (Athenaeum Nieuwscentrum) where I spent too much time in the design section trying to decide what to choose. In the end I left empty-handed because most of the interesting stuff came from London, so it didn't make sense to get it in Amsterdam... How much of a snob am I?

After the World Press Photo, held in a magnificent church in the middle of the Red Light District, I had done everything I had planned for that day (the girls in the windows weren't part of the programme, that was just a bonus) so I kept on walking along the streets and canals. The centre of the city has been built in concentric half-circles, apparently to keep the sailors and other rambunctious visitors out of the neighbouring residential areas. It truly is confusing, I'm glad I had a map (or three)!

And at last, on Monday, I was able to visit the shops I had selected before hopping on the train home in late afternoon. I realise that I sound like I'm obsessed with shopping, but the museums on my list were so disappointing I was hoping to make up for that somehow... First stop: HEMA, a staple for affordable everyday design. For North Americans: imagine a reasonably sized Walmart with only beautiful stuff inside... I bought socks! And also a bunch of nice-looking postcards with words I didn't understand on them, so now I'm waiting for someone I know to give birth to a girl... Then I took a stroll in the Jordaan, an area west of the centre where most of the design boutiques and workshops are. Something like Shoreditch... I made two discoveries: Kitsch Kitchen, my new favourite shop in the world, and Raw Materials, my second new favourite shop in the world. I bought a few things just like that, but I could seriously have left with their whole stock...

After a chicken curry sandwich in a funny café (the traditionally Dutch equivalent of Subway), I continued my walk, wasting time until I had to go to the train station... Good thing I decided to leave early because my train was actually earlier than I thought. Of course I hadn't double-checked my ticket! I was seated backwards again, but this time I decided I was going to watch the scenery so I claimed an empty front-facing seat. I had to move three times as the train was filling up, but I saw windmills! And then from Brussels to London I finally got a good seat... However I still had no music and had to suffer through the shouting of two over-excited teenagers whose parents didn't seem much more mature (it's their 6- or 7-year-old kid who told them to shut up...), but I did get home in one piece, be it a slightly rumpled one.

At last, the conclusion of this oversized post: Amsterdam was good but could have been much better, and travelling alone is boring... From now on, I'm recruiting travel buddies! Anyone interested?

Just a reminder that there are a ton more photos on Flickr, here!