Cet été j'ai eu la chance d'avoir la visite de ma marraine préférée, pour la troisième fois: c'est ma visiteuse la plus assidue! À croire qu'elle vient voir Londres aussi, et pas juste moi... J'adore faire découvrir Londres aux gens. Quand j'ai décidé de venir ici, mon entourage se demandait un peu (ils ne me l'ont avoué que plus tard, sous la torture) ce que j'allais faire dans cette vieille ville poussiéreuse et pleine d'Anglais straight. Depuis, chaque fois que quelqu'un vient en voyage et découvre que Londres, en fait, c'est vraiment cool, je le prends comme une petite victoire personnelle! Ce que j'aime c'est qu'il y en a pour tous les goûts: autant ma tante et mes parents que mes amis et mes frères y trouvent leur compte, et moi je joue à la guide et à la touriste avec eux, et j'essaie des trucs que je n'aurais pas faits autrement!
Quand Myriam vient, il y a toujours quelques incontournables: un théâtre ou une comédie musicale, une forte thématique architecturale (cette fois-ci c'étaient les églises), beaucoup de marche, et beaucoup de restos! Pour faire un peu changement, j'avais aussi prévu deux petites escapades en-dehors de la ville, question de voir un peu la campagne anglaise aussi.
Je voulais retourner dans le Kent depuis nos petites vacances pascales, et comme il se trouve une toute petite église pas très importante à Canterbury, j'avais trouvé la comparse idéale. La cathédrale se trouve en plein centre de la ville, mais elle est entourée de murs et il faut payer pour passer le portail, alors nous avions plutôt marché autour que dedans avec Matt en avril. Cette fois-ci, pas question de passer à côté, et je dois avouer que même si je n'ai pas été émue, j'ai certainement été impressionnée! Que de belles choses à voir, et des photos à faire... On pourrait y passer des heures, si ce n'était des troupeaux de touristes (c'est une bonne idée d'y aller tôt, mais pas trop, sinon on arrive pendant la messe et on ne peut pas tout visiter!)
Une fois la cathédrale derrière la cravate, il était temps de se mettre autre chose que de la culture dans l'estomac... Nous sommes retournées chez Tiny Tim, mais cette fois-ci pour un vrai lunch (j'aime bien retourner dans les endroits que j'ai déjà visités une fois et faire semblant d'être une habituée). J'ai essayé la spécialité locale, un sandwich fait dans un petit pain typique du Kent (le huffkin). Apparemment, chaque région d'Angleterre possède son traditionnel bun (j'en apprends des choses dans Great British Bake Off...) dont la recette est jalousement gardée. Pour être bien honnête, en ce qui me concerne un Sally Lunn bun de Bath ou un huffkin de Canterbury, ça reste un petit pain blanc rond plutôt sans intérêt! Heureusement, ils mettent plein de bonnes choses dedans, comme ce fameux coronation chicken (poulet, raisins secs, herbes et amandes dans une mayonnaise au curry) que j'adore quand il est bien fait.
Après le dîner nous avons pris le bus vers Whitstable, le même que la dernière fois mais en sens inverse. Il faisait un soleil magnifique, les gens dévoilaient leur peau rose vif et se baignaient, on était bien loin de la plage déserte et du vent glacial que j'avais connus en avril. Malheureusement, je n'étais pas la seule à avoir eu la bonne idée de passer un dimanche après-midi au bord de la mer, la rue principale était bondée et la promenande tellement achalandée que si une seule personne s'arrêtait, tout devenait congestionné! Pas tout à fait aussi bucolique que dans mon souvenir... Nous nous sommes dépêchées de quitter le centre pour aller respirer un peu plus loin, et je me suis même trempé les pieds dans l'eau! Après ça, on avait un peu fait le tour, alors on a repris le bus vers Canterbury pour boire un cidre de poire au soleil en attendant notre train.
Le weekend suivant, c'est à Cambridge que nous allions! J'y suis allée durant ma première année ici, par une pluvieuse journée de mars, et je n'en avais pas gardé un souvenir impérissable (mon article est tout de même positif, je devais être plus optimiste à l'époque). Je voulais donc lui donner une deuxième chance, en me disant qu'accompagnée d'une architecte pour m'expliquer l'histoire extraordinaire des bâtiments, et en plein été en plus, ce serait sûrement mieux. En fait, l'été, il y a juste plus de touristes, et on a quand même eu de la pluie à un moment... Mais j'ai aussi eu la chance de visiter King's Chapel (magnifique), et de faire un authentique tour de barque sur la rivière Cam (notre guide n'était pas jasant, par contre, alors je n'en sais pas beaucoup plus)!
Entre nos deux escapades, nous avons aussi bien profité de Londres. Nous avons essayé à peu près tous les restaurants sur ma liste, et même certains qui n'y étaient pas (Brawn, un classique; Mildreds, un végétarien qui réussit à satisfaire les mangeurs de viande; Ceviche, pour me vanter un peu; Ping Pong, notre préféré pour les dimsum et le service involontairement hilarant; The Windsor Castle, un nouveau gastro-pub dans mon quartier...). La pièce de théâtre que Myriam voulait absolument voir (Much Ado About Nothing avec James Earl Jones et Vanessa Redgrave) n'était pas encore commencée, alors nous nous sommes consolés avec Matilda, que je recommande fortement. Bon, nous étions entourés d'enfants, mais c'était drôle pour tout le monde! Nous avons marché un peu partout, visité le pavillon 2013 de la Serpentine Gallery, la Tate Britain, fait un tour de bateau...
Et puis, pour conclure en beauté, nous avons gardé le Shard pour la fin. J'attendais seulement une occasion d'y aller, et au coucher du soleil ça valait vraiment le coup d'oeil (malgré l'étrange mal de mer causé par l'impression qu'il tanguait à cause du vent). Si, encore une fois, on peut faire abstraction des autres touristes qui s'agglutinent du côté ouest pour avoir la meilleure photo possible de leur amie qui fait un peace sur leur téléphone... Je sais, je suis de mauvaise foi, c'est peut-être mon complexe de l'enfant du milieu qui me fait angoisser à l'idée de partager? Je vois évidemment la nécessité de prendre un bain de foule à l'occasion (salut, j'habite dans une ville qui compte autant d'habitants que la province où je suis née!), j'ai juste besoin d'un peu de stimulation pour me lancer. C'est pour ça qu'il faut que les gens viennent me visiter le plus souvent possible!
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This summer I was lucky enough to get a visit from my favourite godmother for the third time: she's my most faithful visitor! You'd almost think she actually likes London, and she's not just coming to see me... I love being a catalyst for people to discover London. When I decided to move here, my friends and family were kind of wondering what on Earth I wanted to do in this old dusty city, full of square English people (they only admitted that a lot later of course, under torture). Since then, every time someone comes to London and realises that it's actually a very cool place, I take it as a small personal achievement! What I love is that there's something for everyone here: my aunt and my parents, as much as my brothers and friends, are sure to find something they can enjoy; and I get to play guide and tourist with them, and to try things I never would have done otherwise!
When Myriam comes, there are a few staples: a play or a musical, a strong architectural undercurrent (this time it was churches), lots of walking, and lots of eating out! For a change I had planned two little day trips this time, to introduce her to the English countryside as well.
I'd wanted to go back to Kent ever since our little Easter getaway, and as I knew there was a small, unimportant church in Canterbury, I knew I'd found the ideal companion. The cathedral is right in the town centre but it is surrounded by high walls and you need to pay to be allowed inside, so Matt and I walked around rather than inside back in April. This time, there was no avoiding it, and I have to say even if I wasn't particularly moved, I certainly was impressed! So many beautiful things to see, and photograph... You could spend hours in there, if it weren't for the herds of tourists (it's a good idea to go early, but not too early, otherwise you arrive during mass and you're not allowed into the most interesting bits!)
Once we'd digested the cathedral, it was time to fill our stomachs with something other than culture... We went back to Tiny Tim's, but for lunch rather than afternoon tea this time (I like to go back to places I've visited once before and pretend I'm a regular). I tried a local specialty, a sandwich made from a Kentish huffkin bun. Apparently each county in England has its own traditional bread roll (the things you learn in The Great British Bake Off...). If I'm perfectly honest, whether it's a Sally Lunn bun from Bath or a huffkin from Canterbury, it's just another slightly bland white bread roll to me! But fortunately, they get filled with lovely things, such as coronation chicken (chicken, raisins, herbs and almonds in a curry mayonnaise), which I love when it is done well.
After lunch we hopped on the bus to Whitstable, the same as last time but going in the opposite direction. The sun was shining, bright pink people were swimming in the sea, it was almost nothing like the deserted beach and bitter winds we knew in April. Unfortunately, I wasn't the only one who thought a Sunday afternoon by the sea would be a good idea; the high street was packed, and the boardwalk was so busy if only one person stopped moving, there was no way around them and it caused a massive jam! Not exactly as charming as I remembered it... We hurried out of there and managed to catch our breath a bit further along; I even dipped my toes! After that we'd pretty much seen what there was to see and had no desire to throw ourselves back into the madness, so we took the bus back to Canterbury and had a pear cider in the sunshine while we waited for our train.
The following weekend, we were off to Cambridge! I had already been during my first year here, on a wet March day, and can't say I really enjoyed it as much as I thought I would (looking back, my article is fairly positive, I must have been more of an optimist back then). So I thought it was only fair to give it a second chance: surely having an architect as a companion would help explain the extraordinary history behind the buildings, and it being the middle of summer, it was bound to be better! The reality is, the only difference summer makes is that there are more tourists; we still had a few drops of rain at one point... But I was also lucky enough to visit King's Chapel (magnificent), and go on an authentic punting tour on the river Cam (unfortunately our guide wasn't very chatty, so I can't say I've learned a lot)!
In between our weekend day trips, we also made the most out of London. We went to pretty much all the restaurants on my list, and then some (Brawn, always a classic; Mildreds, a vegetarian that will satisfy any meat eater; Ceviche, for me to brag a little; Ping Pong, our favourite for dimsum and unintentionally hilarious service; The Windsor Castle, a new gastropub just down the road from me...). The play Myriam desperately wanted to see (Much Ado About Nothing with James Earl Jones and Vanessa Redgrave) wasn't on yet, so we dried our tears with Matilda, which I highly recommend. So we were surrounded by children... It was funny for everyone! We also walked around a lot, went to the 2013 Serpentine Pavilion, to the Tate Britain, and even on a boat ride...
And lastly, to finish on a high (literally), we climbed up the Shard. All I needed was an excuse to go, and with the sun setting over London, it really was worth it (despite the weird motion sickness from it swaying in the wind, it seemed). If, again, you could ignore the other tourists camping three or four deep by the west-facing windows, trying to get the perfect smartphone picture of their friend doing a peace sign... I know, I sound like a old grump, maybe I can blame it on my middle child syndrom making me anxious about sharing? Obviously I do see the necessity of facing the crowds every once in a while (hello, I live in a city that has the same population as the whole province where I was born!), I just need a bit of a kick to get going. Which is why people need to come and visit me as often as possible!
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