Donc, où en étions-nous... Ah oui, le samedi. Pas du tout ébouriffées par notre virée des musées de la veille, nous avons redémarré sur les chapeaux de roue le samedi matin avec le Sir John Soane Museum. C'est un musée dans une maison qui ressemble à toutes les autres maisons (cossues) sur Lincoln's Inn Fields, mais une fois à l'intérieur le bâtiment autant que les items exposés sont des plus surprenants: il s'agit de la maison d'un architecte, Sir John Soane (1753-1837), vous l'aurez deviné, qui l'a conçue pour y vivre mais aussi pour exhiber ses collections d'artefacts historiques souvent farfelus. Comme cela se faisait beaucoup à l'époque, il est allé piquer des bouts de statues grecques et de temples égyptiens pour agrémenter son intérieur, en plus d'une belle collection de peintures, et d'autres objets du même acabit. Bon, à mon goût à moi, c'était un peu chargé comme décor (j'espère que sa femme de ménage était bien payée!), mais la maison pleine de racoins, d'escaliers camouflés et de jardins intérieurs m'a vraiment charmée. Dommage qu'il y ait eu toutes ces choses fragiles dans le chemin! (D'ailleurs, à l'entrée, on nous fait mettre nos sacs dans un autre sac en plastique que l'on doit porter à la main, supposément pour éviter que les gros touristes maladroits n'accrochent un objet de valeur — ou cinq — en chemin. C'est bien beau, mais à peine à la moitié de la visite, je n'en pouvais déjà plus de la poignée de plastique qui me sciait la main... Et les photos sont interdites, soit dit en passant. Bouh.)
Après le musée, nous avions juste assez de temps avant la prochaine étape du programme pour une petite balade dans Soho. Par hasard (sérieusement, je me perds encore à chaque fois que je vais dans Soho), nous sommes passées devant Gelupo. Pas assez faim pour un lunch après notre super p'tit-dej sur le toit du Crowne Plaza, mais par cette magnifique journée ensoleillée, un gelato était plus que tentant... pour moi, en tout cas; ma compagne s'est laissée convaincre par la perspective d'un authentique café italien. Gelupo est le petit frère du restaurant Bocca di Lupo, juste de l'autre côté d'Archer Street, dont j'avais aussi entendu beaucoup de bien (évidemment: ils sont tous deux des clients du studio!) mais qui a la réputation d'être toujours plein. On nous y a envoyées pour utiliser les toilettes, et tant qu'à y être, pourquoi ne pas demander s'il n'y aurait pas deux places, tard en soirée, après le spectacle que nous venions de réserver...? Et bingo!
En attendant, nous avons pris un métro depuis Soho pour retourner dans l'Est, mais plus loin: jusqu'au site des Olympiques, avec l'intention de se joindre à l'une des nombreuses marches guidées qui y sont organisées. Si la veille était sous le signe de l'art et du design, cette journée-là était résolument architecturale! Malheureusement, la marche nous a un peu déçues. Sur près de deux heures que dure la visite, on passe environ 15 minutes à proximité du site (toujours en construction, donc impossible d'accès pour le moment). Nous sommes maintenant spécialistes de l'histoire des Olympiques et des enjeux socio-économiques de l'arrondissement de Newham, mais je ne saurais trop vous expliquer les caractéristiques des différents bâtiments du site, que l'on apercevait à peine... Sauf bien sûr l'oeuvre magistrale d'Anish Kapoor, que j'aime bien habituellement; mais là, penser égaler la tour Eiffel avec un tortillon rouge, je trouve ça un peu fort...
Là, on avait vraiment atteint notre limite, et un repos s'imposait avant de repartir pour la soirée. Je voulais être en pleine forme pour atteindre enfin l'un de mes nombreux objectifs à Londres: voir un vrai de vrai musical dans le West End! Et je pense que nous n'aurions pas pu mieux choisir: The Phantom of the Opera! La musique date un peu, depuis le temps (festival de synthétiseurs ici), mais on en a vraiment eu plein la vue et les oreilles, je n'ai pas vu le temps passer! J'irais en voir un autre n'importe quand, mais je pense que ce sera difficile de rivaliser avec un tel classique... Et la soirée ne faisait que commencer puisqu'après nos yeux et nos oreilles, c'était au tour de nos papilles d'être charmées chez Bocca di Lupo (nos oreilles l'ont été un peu moins pendant une partie du repas, avec un voisin pompette atteint de diarrhée verbale d'un côté et une voisine qui déballe les déboires de son divorce à ses copains qui s'en foutent autant que nous— les joies d'être assis au bar!). Mais la nourriture rachetait tout... Juste pour vous faire saliver: nous avons choisi la salade de céleri-rave, radis, pomme grenade, Pecorino et huile de truffe en entrée, de même que le crabe à carapace molle frit accompagné d'une salade de mâche et d'orange sanguine; puis nous avons opté pour un classique, le risotto milanese (safran, moelle et gremolata) et la meilleure lasagne que j'aie mangé de ma vie, que je ne retrouve malheureusement pas sur le menu! Mais ça parlait de pâtes fraîches, de pesto, et de mozzarella fumée... Je vous laisse imaginer le reste.
Pour le dimanche, nous avions décidé de calmer un peu le jeu. Il faut bien profiter de la vie, aussi, des fois... Et Londres, c'est une ville qui est bonne à prendre au ralenti de temps en temps. Nous nous sommes permis de démarrer un peu plus tard et nous sommes dirigées vers l'ouest, avec le vague espoir de s'insérer dans l'expo de David Hockney à la Royal Academy of Arts avec que les foules ne la prennent d'assaut. Trop tard, il y avait déjà la queue jusque dans la cour, alors nous sommes plutôt aller flâner chez Hatchards, l'une des plus vieilles librairies de Londres, que j'aime beaucoup. Cette fois-ci, je me suis retenue et je n'ai pas acheté de gros livres à transporter toute la journée, mais ce n'est pas l'envie qui manquait!
Nous avons pris un petit bus jusqu'à Notting Hill, pour finalement se retrouver dans une boulangerie Gail's (un autre client... hum) pour dîner. Puis nous avons fait un autre tour d'autobus d'une colline à l'autre: direction Primrose Hill, juste à temps pour le coucher du soleil... Il faisait un peu frisquet pour la marche à travers Regent's Park, mais ça reste très agréable. J'aime bien finir mes balades par un parc au coucher du soleil... Et comme, déjà, c'était presque la fin du séjour, il nous restait un incontournable londonien à cocher sur la liste: un restaurant indien! J'ai choisi Punjab, dans Soho; peut-être pas le plus authentique, je n'en sais rien, mais certainement mille fois meilleur que tous ceux que j'ai essayés sur Brick Lane jusqu'à présent...
Vue du toit de l'hôtel (cliquez pour voir le grand format)
View from the hotel's rooftop (click to see full size)
Je travaillais toute la journée le lundi, mais nous avons fini en beauté dans mon restaurant préféré de mon (ancien) quartier: Brawn, sur Columbia Road. Un espèce d'hybride complètement amalgamé de cuisine française et anglaise, formule «petites portions» bien sûr. J'étais déjà allée avec mes parents, ça va devenir une tradition... Et puis ça fait toujours plaisir de se faire servir en français! Et puis le mardi, c'était déjà le jour du départ. J'ai fait l'effort surhumain (mais pas complètement désintéressé) de me lever plus tôt pour un déjeuner d'adieu au buffet de l'hôtel, rien de tel pour aller tomber de sommeil toute l'avant-midi au bureau! Ma fatigue avait peut-être quelque chose à voir avec le marathon des derniers jours, sait-on jamais... Une chose est sûre: ça en valait la chandelle! Merci tante-marraine préférée!
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So, where were we... Right, Saturday. Not bothered at all by all the museums on the previous day, we started things up with Sir John Soane's Museum. It's a museum in a house that looks just like every other (posh) house in Lincoln's Inn Fields, but once you're inside the building is as startling as the items on display: it used to be an architect's house, Sir John Soane (1753-1837), you guessed it, who designed it to live in but also (or mainly) to exhibit his considerable collection of historical bits and bobs. As was the norm at the time, he basically just took whatever he fancied from various Greek temples and Egyptian tombs and used his souvenirs to decorate his home, alongside a great collection of classical paintings and other sculptural artefacts. In my opinion, that made for a rather cluttered decor (I certainly hope his cleaning lady was well paid!), but the house itself, with all its nooks and crannies, hidden staircases and gardens, was truly charming. It's a shame there were so many breakable things everywhere! (On that note, before you're allowed in the museum, you are asked to put your bag inside another clear plastic bag that you can only hold in your hand rather than on your shoulder; now that is probably to prevent clumsy tourists from knocking valuable knick-knacks off as they go, but to be honest it really is a pain to carry a 10-kilo bag in your hand. Not even halfway through the visit, the plastic handle was already slicing through my hand... And photography is forbidden. Boo.)
We had a little bit of time between the museum and our next goal of the day, enough for a leisurely stroll around Soho. Serendipitously (seriously, I still get lost every time I venture in Soho), we found ourselves in front of Gelupo. Not hungry enough for lunch, I couldn't say no to a gelato on such a marvellous sunny day! My companion settled for an authentic Italian coffee. Gelupo is the baby brother of Bocca di Lupo, an Italian restaurant right on the other side of Archer Street (both also clients at the studio). Unsurprisingly I had heard lots of good things about Bocca, but it has a reputation for being fully booked all the time. We were sent accross the street to use their loo, so while we were there we thought, why not try and ask if they had a table for two for later that night, after the show we'd just booked? And... bingo!
Meanwhile, we took the tube from Soho back towards the East, but further out: to the future Olympics site, hoping to join one of the numerous guided walks around the area. That day was turning out to be as much about architecture as the previous one was about art and design! Unfortunately, we were fairly disappointed by the walk: it lasts almost two hours but you only spend about 15 minutes around the actual site, which is still under construction so closed to public access. We are now fully versed in the history of the Olympics and the socio-economic issues of the Borough of Newham, but I couldn't for the life of me tell you anything interesting about the various buildings, which we could just barely see... Except, of course, for Anish Kapoor's piece; I do generally like his work, but thinking this red curly-whirly thing is going to rival the Eiffel Tower is pushing it a bit far...
By then we were thoroughly exhausted, and needed a bit of a rest before going out again in the evening. I wanted to be fully able to enjoy the achievement of one of my main goals in London: going to a real-live West End musical! And I don't think we could have chosen a better introduction than The Phantom of the Opera. I mean, the music is a bit dated (synthesizers galore!), but we were really impressed, and time flew by! I'd like to see another one now, but such a classic is going to be hard to beat... And that was only the beginning: after our eyes and ears, it was time for our tastebuds to be blown away in Bocca di Lupo (our ears weren't so happy though, with a drunk guy who wouldn't shut up on one side, and a woman on the other side who was going on and on about her failed marriage, to her friends who looked like they cared about as much as I did — the joys of sitting at the bar!). But the food more than made up for the annoying neighbours... Just to give you an idea: we chose the radish, celeriac, pomegranate, Pecorino and truffle oil salad for starters, as well as the fried soft-shell crab with lamb's lettuce and blood orange salad; and then we ordered a classic for the main, the risotto milanese (saffran, bone marrow and gremolata) along with the best lasagna I've ever had in my life, but I can't find it on the menu now! But it went something like homemade fresh pasta, pesto, and smoked mozzarella... I'll leave the rest to your imagination.
The Sunday was much quieter and lazier. Sometimes it's good to just take some time and enjoy life! And London is a city that lends itself well to taking it slowly from time to time. We got a late start and headed West, hoping against hope that we might beat the crowds at the David Hockney exhibition at the Royal Academy of Arts. No luck, the queue was already snaking out in the courtyard, so we seeked quieter surroundings in Hatchards, one of the oldest bookshops in London, and one of my favourites. This time I refrained myself from buying a ton of heavy books and lugging them around all day, but I can't say I wasn't tempted!
A short bus ride then took us to Notting Hill, where we ended up having lunch in Gail's Bakery (another one of our clients... ahem). Then we took another bus, from one hill to another: to Primrose Hill, just in time for sunset... It was a bit chilly walking accross Regent's Park afterwards, but very pleasant nonetheless. I quite like finishing a busy day with a stroll through a park... And since the holiday was almost over already, we needed to tick another one of London's boxes: Indian food! I chose Punjab, in Soho; perhaps not the most authentic, I really have no idea, but certainly a thousand times better than all the ones I've tried on Brick Lane so far...
Primrose Hill au coucher du soleil (cliquez pour voir le grand format)
Primrose Hill at sunset (click to see full size)
I had to work the next day, but we still met up for dinner in my favourite restaurant from my (old) neighbourhood: Brawn, on Columbia Road. It's really hard to tell whether it's French or English cooking because both are so completely merged, in delightfull small portions to share. I had been with my parents before, it's becoming somewhat of a tradition... And it's always nice to be served in French! And then the Tuesday was already D-Day. I made a superhuman effort (not completely selfless) to get out of bed earlier and have a farewell breakfast in the hotel's restaurant; nothing like a big heavy breakfast to go and snooze all morning at work! Maybe I was tired because of the last few days' marathon, who knows... One thing is for sure though, it was all worth it!
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