Le printemps est à Richmond ::: Spring is in Richmond

À défaut de partir bien loin le weekend dernier, j'ai décidé de me faire un petit voyage dans les limites des transports en commun londoniens. Je suis partie de chez moi en Overground, plus agréable que de faire le voyage dans les tunnels de l'Underground... C'est un réseau relativement neuf, avec des trains propres et spacieux; il y a même une station à deux pas de mon appartement, mais je ne m'en sers jamais parce que les différentes lignes desservent surtout les banlieues (si banlieues à Londres il y a), où je n'ai pas vraiment besoin d'aller. Samedi matin, pour me donner l'impression de voyager, j'ai pris un train jusqu'au bout de la ligne, à Richmond. En un peu moins d'une heure (le trajet part du nord-est vers le sud-ouest, en contournant le centre par le nord - Islington, Camden, Hampstead entre autres, très joli circuit par ailleurs), je débarquais au town centre en même temps que les premiers rayons de soleil.

Entre parenthèses, je dois préciser que je ne savais pas du tout à quoi m'attendre. J'ai vu sur ma carte de Londres un immense parc (nommé avec justesse Richmond Park), j'ai jeté un coup d'oeil à la météo («ensoleillé avec averses», merci bien), et je me suis dit «pourquoi pas?» avec l'idée que je pourrais toujours revenir si la pluie avait le dessus sur le soleil... J'aurais au moins fait un tour de train! Pour vous donner une idée, Richmond est situé entre Wimbledon et l'aéroport de Heathrow, et je peux dire avec fierté que j'ai su m'y retrouver même si c'était en-dehors de mon London A-Z! Comme c'est assez éloigné du centre de Londres, c'est véritablement un petit village indépendant, trop loin pour les touristes mais facilement accessible en transports en commun. Dois-je m'étonner qu'au moins la moitié des gens s'y promènent avec des poussettes?

Donc en sortant de la station, je me suis retrouvée au coeur d'un réseau de petites rues charmantes comme les européens savent si bien les faire, mais garnies de toutes les grandes marques en plus des boutiques, cafés et galeries locaux. Triple excitation pour l'étrangère, la reine du magasinage et la photographe! Je m'en suis tenue aux vitrines pour m'ouvrir l'appétit, puis je suis allée manger une crêpe et un jus de poire (fraîchement pressé, il brunissait à vue d'oeil!) dans un caffè italien. Comme je n'avais pas d'autre programme que de voir le parc (et je n'avais même pas l'ambition de le voir en entier), j'ai continué à déambuler dans les rues jusqu'à me retrouver au bord de l'eau. Difficile de croire que c'est la même Tamise qui traverse le centre de Londres... Beaucoup plus étroite et accessible, les kayakistes y faisaient du slalom entre les cygnes et les canards. Pittoresque, vous dites? En plus, pour la première fois, le soleil était assez chaud pour être confortablement assis dehors, même sur un escalier de pierre.

J'ai continué ma marche le long de la rivière jusqu'à croiser un sentier remontant la colline, où la vue était rendue autrement spectaculaire par un ciel de fin du monde. Note à moi-même: ensoleillé avec averses signifie ciel photogénique! Puis, du haut de la colline, je suis redescendue vers le centre par une rue où je ne voudrais pas savoir combien coûtent les maisons... Mais l'argent, de toute évidence, ne rend pas les gens plus polis: j'ai été témoin d'une altercation entre une automobiliste confuse et un monsieur qui lui expliquait d'un ton posé qu'elle était «very stupid» de s'être engagée à contresens dans un sens unique.

Soit dit en passant, pour les Québécois qui le cherchent, le printemps, c'est à Richmond qu'il se trouve... Le reste de Londres n'a pas encore eu le mémo non plus, mais là-bas c'était le paradis des jonquilles et autres perce-neige! Il y avait de gros bourgeons dans tous les arbres, je dois absolument y retourner dans quelques semaines, quand les magnolias seront en fleurs...

J'ai aussi été témoin d'un autre phénomène typiquement britannique (outre l'art d'insulter poliment son prochain): la pluie alors qu'il fait plein soleil. C'est toujours étonnant, à chaque fois je me demande qui me crache dessus... Mais ça ne dure jamais longtemps. Finalement, les météorologues avaient raison!

De retour au town centre, je n'avais toujours pas vu le fameux Richmond Park alors j'ai décidé de m'orienter dans cette direction. En cours de route (surtout pas parce que je me suis perdue), j'ai décidé que ce serait bien plus intéressant d'aller voir Kew Gardens, une sorte de jardin botanique, rien de moins que «the world's most famous garden» selon leur site web! Dans ma naïveté, je n'ai pas pensé qu'on me demanderait £15 pour y entrer... J'avais marché longtemps pour rien, mais j'ai décidé d'y retourner plutôt quand il y aurait autre chose à voir que des branches sèches. J'ai donc pris le métro (l'Underground, cette fois) de Kew Gardens à Sloane Square.

Mon objectif officiel à Sloane Square était de passer faire une course chez Peter Jones, le frère illégitime de John Lewis (ils ont des traits étrangement similaires, mais pas le même nom de famille); en réalité, j'avais surtout envie de marcher sur King's Road pour jeter un coup d'oeil plus attentif aux vitrines que j'avais passées en autobus. Je n'ai rien acheté, je le jure! Sauf que je n'ai pas pu résister à un petit tour chez Anthropologie, et j'ai découvert Cath Kidston et ses motifs délicieusement british, féminins et un peu kitsch (c'est bon, je l'avoue, j'ai acheté une trousse de toilette à motifs de roses et de dentelle pour ranger mes accessoires de tricot, mais c'était un échange alors ça ne compte pas vraiment!) Quand il a fait bien noir, je suis tranquillement rentrée chez moi en bus, satisfaite de ma journée comme je le suis trop rarement. Et tout ça grâce à moi-même, avec moi-même pour seule compagnie!

Un tout petit dernier point: dimanche après-midi, je suis allée prendre l'afternoon tea avec Lyssa, une amie québécoise rencontrée à travers le BUNAC, et on s'est bien amusées! Petits sandwiches, scones avec clotted cream et confiture, pâtisseries, macarons et thé, évidemment... C'est tout à fait relaxant, par un dimanche après-midi pluvieux, d'enfiler une jolie robe et d'aller prendre le thé dans un hôtel chic avec une copine!

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For lack of a better plan last weekend, I decided to have a tiny holiday within the limits of London's public transportation system. I chose to take the Overground, which I find more pleasant than travelling in a tunnel. It is a relatively new network, with clean and spacious trains; there is even a station at my doorstep, but I rarely use it because the lines mainly serve the suburbs (inasmuch as there are suburbs in London), where I don't really ever need to go. On Saturday morning, to fool myself into thinking I was going far, I took a train to the end of the line, to Richmond. A bit under an hour later (the route goes from the northeast to the southwest, skirting the centre from the north - Islington, Camden, Hampstead among others, a very nice journey indeed), I was alighting in the town centre at the same time as the first rays of sun.

Incidentally, I must explain that I had no idea what to expect. I saw on my map of London a huge park (aptly named Richmond Park), had a look at the weather forecast ("sunny with showers", thank you very much) and thought to myself: "why not?", thinking that I could always come back if the rain won over the sun. At least, I would have had a train ride! To give you an idea, Richmond is situated between Wimbledon and Heathrow Airport, and I can proudly say that I was able to find my bearings even though the area is outside of my London A-Z! As it is quite far from Central London, it truly is a small, independent town, too far for the tourists but still easily reached by public transportation. Should I really be surprised that half the people there walked around with strollers?

So, as I was exiting the station, I found myself in a thicket of little streets bursting with European charm, but full of all the high street brands on top of the local shops, cafés and galleries. Triple the excitement for this foreigner, shopper and photographer! I limited myself to window shopping in order to work up an appetite, and then had a crêpe and a freshly pressed pear juice (visibly turning brown, like real fruit do!) in an Italian caffè. As I really had no plans other than seeing the park (and I wasn't even hoping to see all of it), I just wandered the streets until I found myself on the riverside. Hard to believe that it is the same Thames that crosses Central London! It seemed much narrower and easier to access, as evidenced by the kayakists zig-zagging between ducks and swans. Did you say quaint? Moreover, for the first time this year, the sun was just warm enough to sit comfortably outside, even on stone steps!

Peut-être le seul inconvénient à vivre à Richmond...

Perhaps the only inconvenience of living in Richmond...

I kept walking along the river until I crossed a path going up the hill, where the view was rendered even more spectacular by a proper apocalyptic sky. Note to self: "sunny with showers" actually means "gorgeous sky to photograph"! Then, from the top of the hill, I went back down to the town centre, on a street where the houses will firmly remain in the "dream" category. But evidently, money doesn't make you polite: I witnessed a quarrel between a confused motorist and a gentleman explaining to her that she was "very stupid" for driving in the wrong direction on a one-way street.

By the way, for my fellow Québécois looking for spring, I found it: it is in Richmond. The rest of London has not seen the memo either, but out there it was daffodils and snowdrops galore! There were buds in every tree, and I must absolutely go back in a few weeks, when the magnolias bloom...

I also witnessed another typically british phenomenon (besides the art of politely insulting one another): rain while the sun shines. It is always unsettling, I find myself wondering who's spitting on me every time... But it never lasts. It seems the weather forecast was right after all!

Back in the town centre, I still hadn't seen Richmond Park so I decided to walk in that general direction. On my way (absolutely not because I got lost), I decided it would be a much better idea to go to Kew Gardens instead. Kew Gardens is a botanical garden, "the world's most famous garden" no less, according to their website... In my innocent mind, I hadn't thought that they would ask for £15 just to get in! I had walked a long way for nothing, but decided to go back when it's really worth it and not just a bunch of dead branches. Thus, I took the Underground from Kew Gardens to Sloane Square.

My official duty in Sloane Square was to run an errand at Peter Jones, the illegitimate brother of John Lewis (both share an uncanny resemblance, but don't have the same last name); the truth is that I wanted to walk along the King's Road, to get a closer look at all those shops I had only glanced when passing on the bus. I swear I didn't buy anything! Although I couldn't resist dropping by Anthropologie, and I discovered Cath Kidston and her deliciously british patterns, feminine and just kitsch enough (all right, I admit I did buy a toiletry case to store my knitting supplies, but it was an exchange so it doesn't count!) When it got really dark, I hopped on a bus and headed back home, as satisfied as I've ever been after my day out. And all that by myself, for myself!

One last thing: on Sunday, I had an afternoon tea with Lyssa, a friend from Québec who I met through BUNAC, and we had so much fun! Finger sandwiches, scones with clotted cream and jam, pastries, macaroons and tea, obviously... It is thoroughly relaxing to spend a rainy Sunday afternoon in a chic hotel, wearing a pretty dress and having tea with a girlfriend!