Écosse ::: Scotland

C'est un cliché gros comme le bras mais je ne m'en cache pas: j'adore l'Écosse. J'aime les gens, j'aime les villes, j'aime la culture, j'aime les paysages, les montagnes sauvages qui semblent tout juste sorties de la préhistoire... Et en Écosse, j'aime Inverness et les Highlands par-dessus tout, mais ça représente une sortie trop ambitieuse pour un weekend de trois jours. À choisir entre Édimbourg et Glasgow, plus faciles d'accès, j'ai pris sans hésiter la décision controversée de découvrir Glasgow. J'avais déjà visité les deux villes lors de mon tour de l'Angleterre et de l'Écosse en 2008, donc je savais un peu à quoi m'attendre. Nous avions eu un temps pourri à Glasgow et y avions passé à peine une journée, mais j'en avais gardé le souvenir d'une ville dynamique, avec une vie culturelle et artistique vibrante. Édimbourg, c'est bien joli mais c'est plein de touristes, et c'est un peu artificiel et poussiéreux à mon goût. Donc, pour le long weekend de la fin août, plutôt que de me taper un bain de foule à Notting Hill Carnival comme l'an dernier, je suis allée à Glasgow.

Comme j'ai environ 1% de mon cerveau à consacrer à autre chose que le travail, j'ai un peu gaffé en réservant mes billets de train: j'ai fait ça bien en avance, toute fière d'avoir eu un bon prix, puis deux jours avant le départ j'ai réalisé que j'avais réservé pour le vendredi matin, et non le samedi matin... Je n'avais pas demandé congé, je n'avais nulle part où dormir, donc j'ai appelé la compagnie de train et découvert qu'un nouveau billet me coûterait £80 de plus (sur un aller-retour à £105 initialement, on le sent...). En plus, mon nouveau billet n'était pas direct Londres-Glasgow, mais s'arrêtait à Édimbourg où je devais changer de train. Tant qu'à y être et pour m'auto-justifier un peu, j'en ai profité pour me dégourdir les jambes pendant une heure ou deux, mais j'en ai rapidement eu assez de me faufiler parmi les touristes et leurs valises à roulettes.

J'ai fini par arriver à Glasgow vers 15h le samedi, et un collègue et ami «natif» y passait aussi le weekend alors il m'a emmenée visiter sa ville. C'est-à-dire, boire un verre au pub! Ou plutôt, boire des verres aux pubs! J'avais aussi envie d'aller faire un tour des Highlands le dimanche, mais je suis arrivée à l'information touristique cinq minutes avant la fermeture et il restait une seule place pour un seul tour, celui du Loch Ness où je n'avais pas envie de retourner. Mon guide émérite et son acolyte m'ont donc suggéré une liste de choses à voir pour meubler ma journée du lendemain, et je dois dire que ma crainte de n'avoir rien à faire pour une journée complète dans Glasgow n'était absolument pas fondée!

Le dimanche, j'ai commencé par déposer mes compagnons de chambre (des copains canadiens Édimbourg-philes) à la gare en faisant un détour par Philadelphie, puis je suis allée prendre le métro. Je ne savais même pas qu'il y avait un métro à Glasgow! Dans toute la gloire de ses 15 stations sur une seule ligne circulaire, il tient plus du train jouet que du moyen de transport... Néanmoins, il m'a rapidement emmenée du centre-ville au West End, où mon itinéraire culturel commençait. Il était relativement tôt alors, en attendant que les commerces s'éveillent, je suis descendue vers la rivière Clyde pour jeter un coup d'oeil au Riverside Museum, pas tant pour le contenu (les moyens de transport, du skateboard à la locomotive) que pour le bâtiment tout neuf conçu par l'architecte superstar Zaha Hadid. Je suis loin d'être une critique architecturale aguerrie mais j'ai trouvé qu'il y avait quelque chose de magnifique dans le contraste entre ce gigantesque hangar agressif et le paysage industriel décrépit, battu par le vent, près de la rivière aussi grise que le revêtement de tôle. Il semblait bizarrement à sa place.

Dans le West End, le quartier un peu plus nanti et branché de la ville, les commerces se trouvent principalement sur Byres Road, que j'ai remontée jusqu'au jardin botanique. Et là, bonheur et surprise, l'entrée était gratuite! Il y avait environ cinq autres personnes dans le parc en ce dimanche gris et froid, ce qui m'a permis de visiter les serres à loisir. Pas aussi impressionnantes que celles de Kew Gardens, mais pas loin... J'adore les serres victoriennes! Je suis aussi tombée sur une compétition de bégonias, c'est du sérieux: il y avait des catégories strictes, des premiers, deuxièmes et troisièmes prix, des mentions spéciales, même des rubans et des médailles! Et beaucoup de têtes blanches, il va sans dire... Moi, j'ai trouvé ça génial, mais je suis une grand-mère, tout le monde le sait.

Après avoir bien fait la petite vieille, j'ai fait une cure de jouvence en allant visiter l'université de Glasgow. Le Hunterian Museum était fermé, malheureusement, et je n'ai pas eu la chance d'y retourner le lendemain... Il faudra que j'y aille un jour, ne serait-ce que pour la reconstitution de la maison de Charles Rennie Mackintosh et Margaret MacDonald! C'est à ce moment que mes pieds ont commencé à me poser de sérieux problèmes, alors je suis allée chercher refuge dans Kelvingrove Park. Un grand parc magnifique en plein coeur de la ville, mais il n'a pas été facile d'y trouver un endroit où m'asseoir à l'abri du vent. Congelée mais un peu reposée, j'ai repris mon chemin en travers du parc pour me retrouver dans Park Circus, là où sont les belles maisons (et les belles vues: c'est tout en haut d'une colline!).

En redescendant de l'autre côté, j'ai regagné le centre-ville et fait un petit détour par la School of Arts (manqué la dernière visite), puis je suis rentrée à l'auberge de jeunesse et je me suis couchée (très) tôt, juste après un coucher de soleil incendiaire. Épuisée mais satisfaite!

Le lundi, j'avais quelques heures de liberté avant d'aller reprendre mon train, j'ai donc pu retracer mes pas et visiter certains endroits que j'avais manqués la veille. Entre autres, la School of Arts que je voulais absolument voir puisque conçue par Mackintosh, mais accessible seulement en visite guidée (elle est encore utilisée selon sa vocation première). J'ai réussi à me rajouter à un groupe par la peau des fesses (il faut bien que voyager seule ait des avantages!), et j'ai beaucoup aimé la visite. La guide n'était pas des plus savantes; même si l'école regroupe des programmes d'arts visuels, de design et d'architecture, c'est une étudiante en arts qui nous a donné la visite (puisque ce sont eux qui étudient dans le bâtiment en question, je suppose, les autres programmes sont ailleurs). Il me semble qu'un étudiant en architecture aurait été mieux informé quant aux détails de la construction... J'ai tout de même beaucoup apprécié le fait que l'école soit encore aujourd'hui en usage, malgré son statut de bâtiment historique. Elle fait ce pour quoi elle a été conçue, et elle le fait bien.

Tant qu'à être dans les arts, j'ai enchaîné avec la GoMA, Gallery of Modern Arts, mais j'ai été déçue: deux ou trois expositions bien maigres, et une boutique sans intérêt... Pas fort pour l'une des plus importantes galeries d'art moderne hors de Londres! J'ai préféré passer du temps avec les pigeons de George Square avant d'aller attendre mon train. Cinq heures plus tard, j'étais de retour à Londres, inspirée et reposée: j'avais oublié ce que c'était de me balader dans une ville de taille normale où les rues ne sont pas bondées en permanence! Et j'ai encore envie d'y retourner...

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It's a big fat cliché but I'll readily admit: I adore Scotland. I love the people, I love the cities, I love the culture, I love the landscapes, those huge wild mountains straight out of prehistory... And in Scotland, I especially love Inverness and the Highlands, but they are too far away for a three-day weekend. So given the choice between Edinburgh and Glasgow, which are easier to get to, I didn't hesitate and made the controversial decision of further exploring Glasgow. I visited both during my trip around England and Scotland in 2008, so I kind of knew what I was getting myself into. Back then we had awful weather for the one day we spent in Glasgow, but I still remembered it as a dynamic city, with a vibrant cultural and artistic life. Edinburgh, on the other hand, is very pretty but full of tourists, and a bit fake and dusty for my taste. So, for the August Bank Holiday weekend, instead of getting trampled at Notting Hill Carnival like I did last year, I went to Glasgow.

Since approximately 1% of my brain is available for anything outside work, I messed up when I booked my train tickets: I was way in advance and proud of having had a good price, but then I realised two days before leaving that I had booked the outbound journey on Friday instead of Saturday... I hadn't requested a day off, I had nowhere to sleep, so I called the train company and found out that a new ticket would cost me £80 more (when my initial return ticket was £105, it hurt...). And also my new ticket wasn't direct to Glasgow, I had to stop in Edinburgh and take another train from there. Since I was there anyway I took a few hours to walk around the city centre and stretch my legs, but I soon grew tired of the tourists and their rolling suitcases.

I ended up in Glasgow around 3pm on Saturday, and met up with a Glaswegian colleague and friend who happened to be there for the weekend as well and agreed to show me around. Meaning, going to the pub! Or rather, to the pubs! I also wanted to go on a day trip in the Highlands on Sunday but we got to the tourist information five minutes before closing and they only had one seat left on one tour, and I didn't really feel like going to the Loch Ness again. My new guide and his mate then suggested a list of activities to fill my day instead, and I don't know why I ever thought I wouldn't know what to do with a whole day to myself in Glasgow!

On Sunday, I started by dropping my hostel roommates (Edinburgh-loving Canadian friends) at the train station via Philadelphia, and then I took the subway. I had no idea there was an underground in Glasgow! In all the glory of its 15 stations on one circular line, it might as well be a toy train... Nonetheless it quickly took me from the centre to the West End, where my cultural route started. It was still fairly early so, to give the shops a chance to wake up, I made my way down to the River Clyde to have a look at the Riverside Museum. Not so much for its contents (transportation in every shape and form, from skateboards to locomotives) as for the building itself, recently designed by superstar architect Zaha Hadid. I am by no means a seasoned architecture critic, but I thought something truly beautiful lay in the contrast between that gigantic aggressive hangar and the derelict industrial landscape, folding under the bitter wind, on the banks of a river as grey as the sheet metal covering. It felt strangely in its place.

In the West End, the more trendy, well-off neighbourhood, most shops are set along Byres Road, which I followed all the way up to the botanic gardens. And then, what a nice surprise, there was no admission fee! There must have been all of five people in the park on that cold and grey Sunday, but that gave me ample room to visit the greenhouses at my own pace. Not as impressive as the ones in Kew Gardens, but close! I do love Victorian greenhouses... There was also a very serious begonia contest going on: there were strict categories, first, second and third prizes, mentions, and even ribbons and medals! And of course more than a few white heads... I loved it, but everybody knows I am a granny.

Having let my inner old lady run (hobble) free, I reverted to youth by visiting the University of Glasgow. The Hunterian Museum was closed, unfortunately, and I didn't get a chance to go back the next day... I will have to though, if only for the reconstitution of Charles Rennie Mackintosh's and Margaret MacDonald's home! That's also when my feet really started killing me, so I took refuge in Kelvingrove Park. A magnificent park in the middle of the city, but it was a challenge to find a place to sit sheltered from the wind. Finally, frozen but rested, I went on across the park and through Park Circus, where the nice houses are (and the nice views, since it's on top of a hill!).

Coming back down the other side of the hill, I reached the city centre after a detour by the School of Arts (missed the last visit), and then walked all the way back to the hostel and went to bed (very) early, exhausted but content, after a gorgeous sunset.

On Monday I had a few hours of free time before my train had to leave, so I retraced my own steps and visited a few places I had missed the day before. Among others, the School of Arts which I really wanted to see, since it was designed by Mackintosh, but is also exclusively accessible with a guide since it is still in use today. I narrowly managed to join a full group at the last minute (travelling alone has its perks!), and I really liked the visit. However the guide wasn't the most resourceful; even though the school includes programmes in visual arts, design and architecture, it is an art student who was leading the visit (because, I suppose, the building is used by them, and the other programmes are located elsewhere). However it seems to me that an architecture student might have been more knowledgeable about the details of construction... I really enjoyed the fact that the school is still used today, despite its historical status, and still serving its purpose well.

As I was doing arts, I thought I'd give GoMA, the Gallery of Modern Arts, a try. I was disappointed: two or three weak exhibitions, and a boring shop... Not what I expected from one of the biggest galleries of modern art outside of London! I decided to spend time with the pigeons in George Square instead, before heading to the train station. Five hours later I was back in London, inspired and rested: I'd forgotten what it was like to walk around an average-sized city where the streets aren't permanently packed! And I want to go back again...